Моряк нахмурился.
— Руины? Кто говорит о руинах? Я всего лишь предлагал провести тебя в дом на сваях, чтобы мы вместе могли пошарить среди сокровищ старого алхимика. На сами руины никто по доброй воле не ходит. В развалинах до сих пор гнездятся мутанты и другие страшные существа, которые выходят на поверхность с наступлением темноты… Разве ты не слыхал об этом?
— Разумеется, — отмахнулся Дерлет. — И, полагаю, если принять надлежащие меры предосторожности, то можно вполне безопасно осмотреться среди древних камней. Говоря по правде, мне давно уже следовало предпринять такую поездку, но не предоставлялось удобного случая.
— Считаешь, что нынешний случай — удобный? — прищурился Спарун.
— А разве нет? — вопросом на вопрос ответил Дерлет. — Ты поможешь мне разобраться в вопросе чрезвычайной важности — я имею в виду, для исторической науки.
— Чем же так важна твоя наука, Дерлет?
— Не зная прошлого, не поймешь ни настоящего, ни будущего, — объяснил Дерлет уверенным тоном. Ему многократно приходилось произносить эту фразу, растолковывая очевидное непонятливым ученикам.
— Путешественники болтают, будто на руинах Столицы Света можно найти бесценные сокровища, — заметил Спарун, как бы раздумывая. — Если уж рисковать жизнью — так ради стоящего дела! Мне бы не повредило немного обогатиться. Возможно, дары утешат безутешных родичей погибших моряков. Да и мой отец смягчится, если я привезу ему шкатулку с монетами и драгоценными камнями.
— Погоди, погоди, но разве мы охотимся за деньгами и блестящими побрякушками? — Дерлет покачал головой, искренне сожалея о неразумии своего приятеля. — Я думал, наша цель — знание.
— Столица Империи Света была богатейшим городом мира, — проговорил Спарун. — Там находились дворцы знати, жившей сотни лет в довольстве и роскоши. А башни, в которых обитали вельможи и особы императорской фамилии! И все это погибло в одночасье. Никто не спасся. Никто не ушел от смерти в часы падения Столицы Света. И, соответственно, никто не вынес оттуда сокровща. Все это осталось лежать погребенным под развалинами. Ты хоть представляешь себе, сколько там хранится всякого добра?
Дерлет накрыл ладонью листки, вырванные из книги.
— Я должен выспаться, — заявил он. — В любом случае, подобные решения нужно принимать на ясную голову, а не сразу после ночного кошмара.
— Договорились, — кивнул Спарун. — Но имей в виду: если мы отыщем там сокровища, то я претендую по крайней мере на половину безделушек. Нет, на две трети.
— Забирай их все, — решительно махнул рукой Дерлет. — Мне нужна только книга… И кусок Кристалла Вечности впридачу, — добавил он вполголоса. — А содержимое шкатулки какой-нибудь принцессы можешь забрать себе.
— Идет, — кивнул Спарун.
И тут только Дерлет понял, что действительно отправляется в путешествие. Он, книжный червь, домосед, ученый, не отрывавшийся от своих записей и умозрительных схем много лет. И в какое путешествие! В самое опасное и рискованное из возможных.
Он едет исследовать руины столицы погибшей Империи Света.
Утром, едва открыв глаза, Дерлет сразу вспомнил о странном ночном разговоре, о жутком сновидении, которое выглядело таким реальным, и о внезапно принятом решении.
Нет, это же невозможно!..
Он попытался восстановить в памяти весь разговор.
Сперва речь шла о доме на болоте, о приключениях моряка.
Потом — ожившее чудовище, которое напало на Дерлета…
И, наконец, листы из книги! Из какой-то древней, написанной непонятными письменами книги!
Спарун утверждает, что не помнит, каким образом эти листки оказались у него. Сейчас их происхождение не имеет большого значения. Они как-то связаны с руинами столицы Империи Света. И Дерлет высказал намерение отправиться туда.
Как многие поклонники Котру, Дерлет верил в то, что твердо высказанное намерение является по сути своей обещанием божеству, своеобразным обетом, невыполнение которого чревато неприятными последствиями. Котру не любит пустозвонов, он отнимает у таких свое покровительство. Поэтому надлежит быть очень осторожным, произнося вслух фразы, вроде «я непременно сделаю то-то и то-то» или «стоит съездить туда, чтобы во всем убедиться собственными глазами!»
Котру слышит и мотает на ус. И, будучи младшим из триады богов, Котру зачастую проявляет черты избалованного ребенка, который очень-очень обижается, если ему не дают обещанную игрушку.
Но, помимо страха перед Котру, у Дерлета имелась еще одна причина отправиться в путь: он действительно этого хотел.