Спарун сделался белым, как стена. С губ моряка сорвалось проклятие, и он, выхватив меч из ножен, бросился навстречу чудищу.
Оно поднялось на задние лапы и одним ударом вышибло меч из руки человека. Спарун, с рассеченной когтями чудища щекой, отлетел на несколько локтей и рухнул на дорогу. Очевидно, на несколько мгновений он потерял сознание, потому что остался лежать неподвижно.
Между тем монстр с невероятной быстротой и ловкостью, странной для такого массивного тела, повернулся к Дерлету. Тот все еще сжимал свой смехотворный кинжал.
Желтые глаза чудища встретились с серыми глазами человека… и тут произошло нечто странное. Дерлет ощутил, как у него на загривке поднимаются волоски. До сих пор он считал свою кожу едва ли не идеально гладкой и уж в любом случае лишенной какой-либо излишней растительности. Однако непонятные ощущения в области хребта, заставили его остановиться и в растерянности завести руку себе за спину. Он тотчас отдернул руку — ладонь укололась о костяную пластину.
Тем временем в рычании зверя слышались совершенно другие нотки — приветливые, едва ли не ласковые. Можно было подумать, что он встретил сородича.
К своему величайшему удивлению, Дерлет услыхал, как из его собственного горла вырываются подобные же звуки. Он приблизился к монстру, уже без страха, и коснулся его морды. Зверь ткнулся в ладонь Дерлета лбом, затем рыкнул еще пару раз, развернулся и убежал.
Спарун сидел на дороге и широко раскрытыми глазами наблюдал за этой сценой. Дерлет подошел к нему. Моряк со страхом отодвинулся, как будто опасался, что Дерлет сейчас набросится на него и разорвет на части.
— Как ты? — спросил Дерлет, с удоволетворением отметив, что вовсе не утратил способности владеть человеческой речью.
— Кто ты такой? — прошептал моряк.
— Ты меня знаешь, — ответил Дерлет.
— Нет… Боги, какой же я самонадеянный болван! Я ошибался… я ошибся в тебе…
— Погоди, — остановил его Дерлет. — Ты ведь видишь, что я не желаю тебе зла.
— Пока тебя не охватил голод, — пробормотал моряк. — Пока ты не счел, что я представляю для тебя угрозу. Пока ты не… стал… — Он сглотнул и замолчал.
— Ты похвалялся своим умением видеть, — напомнил Дерлет. — Ну так посмотри на меня хорошенько и ответь: что ты видишь?
— Ты — Сокрытый, — сказал Спарун. На его лицо постепенно возвращалась краска, теперь он уже не был таким мертвенно-бледным. — Для южанина ты южанин… а для монстра — монстр.
— Я впервые встречаю монстра, — с улыбкой произнес Дерлет. Ему польстило то обстоятельство, что даже монстр счел его своим. — Никогда раньше не подозревал за собой такой способности — быть своим даже для чудовищ.
— Тут кое-что другое, — сказал моряк. — Я думаю… Ты только не обижайся, — быстро прибавил он, сообразив, очевидно, что обиженный Дерлет может оказаться очень опасным. — Я думаю, что раса Сокрытых состоит в каком-то родстве с оборотнями.
— Разве это был оборотень? — удивился Дерлет.
— А кто это, по-твоему, был? — вопросом на вопрос ответил Спарун.
— Ну, монстр… болотное чудище… Возможно, какой-то мутант… — нерешительно ответил Дерлет. — Мне трудно сказать что-то более определенное, не имея под рукой моих книг.
— Оборотень это был, — устало уронил Спарун. — Я тебе без всяких книг это определю. Видел однажды, как такая зверюшка задрала нескольких человек и одного утащила с собой. Я был тогда ребенком. Мы с отцом гостили в одной рыбацкой деревне. Отец находил в доме старейшины, обсуждал какие-то дела, а я гулял по берегу. Тут-то эта тварь и явилась… Я с одним пареньком из местных прятался под перевернутой лодкой. Для них, для оборотней, наверное, голодное время настало, потому что оно, то чудовище, вышло прямо на рыбацкую деревню и хорошо там попировало. И рыбу всю сожрало, весь улов… Такое трудно забыть.
— Да уж, — вздохнул Дерлет. — Не знаю, что тебе и сказать. В любом случае, нам повезло, что эта тварь признала во мне родственника.
Он еще раз украдкой погладил свою спину, но костяных пластин больше не нащупывал. Впрочем, Дерлет не сомневался в том, что ему не почудилось — они там были. И оставались до сих пор. Просто прятались.
Дерлету чрезвычайно не хотелось сходить с дороги, но выбора не было: если он хочет осмотреть дом Фенния и увидеть осколки Кристалла Вечности, ему придется доверить свою жизнь Спаруну и вслед за ним пройти по болоту.
Хоть моряк уже и побывал в этих краях, нельзя сказать, чтобы он чувствовал себя здесь уверенно. Напротив, с каждым шагом Спарун становился все более мрачным, все чаще он останавливался, пробовал почву длинным шестом, который предусмотрительно выломал перед тем, как войти в трясину. Моряк внимательно оглядывался по сторонам, прислушивался, замирал при каждом шорохе.