Последняя часть пути оказалась наиболее опасной. Спарун не знал дороги к развалинам столицы Империи Света — ему приходилось выискивать тропы, способные провести двух человек по смертоносным топям. Несколько раз путники видели торчащие из трясины рога оленя или человеческую руку. Все эти бедолаги оступились и поплатились жизнью за свою ошибку.
Дерлету было особенно тяжело идти, потому что он наотрез отказался расстаться со своей книгой и тащил ее, привязав за спиной.
После ночи, проведенной на болотной кочке, когда оба спутника едва смогли сомкнуть глаза, наступило очередное ясное и холодное утро.
Дерлет потягивался и ежился, пытаясь хоть немного согреться и размять одеревеневшие мышцы, и вдруг замер на месте: ему показалось, что кто-то за ним следит.
Он подтолкнул своего спутника:
— Ты что-нибудь видишь?
— Ничего, — отозвался тот угрюмо. — Впрочем, какая разница, вижу я что-нибудь или нет? Мы уже недалеко от развалин, вокруг — гиблые топи, а какие существа здесь водятся, неизвестно даже богам. Поверь мне, мы и ахнуть не успеем, как нас уже попытаются разорвать на куски. И не будет иметь ни малейшего значения, успели мы определить вид и пол чудовища или же нас слопал кто-то неизвестный.
— Погоди, не болтай попусту, — остановил его ученый. — Я серьезно спрашиваю тебя: чувствуешь ты что-нибудь или нет?
— Я продрог, мне хочется есть… Желание поскорее завладеть сокровищами и вернуться домой — это как, по-твоему, стоящее чувство?
— Здесь кто-то есть, — сказал Дерлет. — Наблюдает за нами из укрытия.
Теперь он был в этом уверен.
— Думаешь, нам поможет то обстоятельство, что мы догадались об этом? — Похоже, ночь, проведенная в сыром болоте, превратила Спаруна в скептика. Во всяком случае, настроение у моряка было просто отвратительное.
— Мы можем, по крайней мере, подготовиться, — зашептал Дерлет.
— К такому нельзя подготовиться, — откликнулся Спарун.
И, словно желая подтвердить справедливость его слов, буквально из пустоты перед двумя путниками соткались четыре темные фигуры. Они выступили из воздуха, окутанные сероватым свечением, которое постепенно рассеивалось. Стали отчетливо видны густо-лиловые плащи с низко опущенными капюшонами. Кем бы ни были существа, их лица невозможно было разглядеть. Они безмолвно надвигались на приятелей. Их ноги не касались почвы — существа не шли, а плыли над болотом, как призраки.
Однако призраками они вовсе не являлись, и Спарун понял это первым.
— Пригнись! — прошипел он своему приятелю.
Оба присели, и вовремя: над их головами пролетели четыре маленьких дротика. Существа в капюшонах метнули свое оружие одновременно. Они действовали так слаженно, словно представляли собой единый организм, а не четыре самостоятельных сущности.
Увидев, что чужаки уклонились от дротиков, существа остановились и начали переглядываться. Очевидно, они общались между собой путем обмена мыслями.
— От них разит магией, — шепнул Дерлет.
Спарун удивленно посмотрел на ученого.
— Не ожидал от тебя столь энергичных выражений.
— В слове «разит» нет ничего энергичного, — возразил ученый.
Между тем четверо незнакомцев высвободили из-под плащей руки. Длинные рукава закрывали кисти почти до середины, однако можно было видеть длинные тонкие пальцы. Существа принялись монотонно петь, не разжимая губ. От этого звука начинали болеть уши, а голова словно бы наполнилась гудящими пчелами.
— Гляди! — вскрикнул Спарун.
Из пальцев существ потянулась паутина — длинные серые нити. С каждой секундой эти нити делались все длиннее. Еще немного — и…
— Они делают сеть! — быстро сказал Дерлет. — Нам нужно что-то предпринять, и быстро, иначе нас опутают, и будет не убежать.
Не раздумывая, Спарун метнул кинжал в одного из поющих. Лезвие вошло в тело, пролетело насквозь и упало на мягкий мох. Существу это не причинило ни малейшего ущерба. Было такое впечатление, будто плоть расступилась перед лезвием, а потом опять сделалась плотной.
Существа подняли руки. Нити, исходящие из их пальцев, потянулись по земле. Дерлет понял, что еще миг — и все будет кончено: сейчас ловцы, кем бы они ни являлись, взмахнут руками и захватят в свою сеть незадачливых путешественников. О том, какой будет участь пленников, можно лишь гадать, однако в одном сомневаться не приходится — ничего хорошего их не ожидает.