Общее мнение выразил церемониймейстер, который, кажется, немало повидал на своем веку — и все же был просто ошарашен увиденным.
— Да уж, каждая молодая женщина, кажется, представляет собой сущую шкатулку с секретом, но принцесса Катурия превзошла любые ожидания!
Лаборатории Нотона находились глубоко под землей. Там, в туннелях и пещерах, отчасти естественного происхождения, отчасти прорытых нанятыми мастерами, размещались комнаты для проведения опытов, лаборатории для исследований и жилые помещения, где обитали существа, возникшие в результате экспериментов Нотона.
Целью Нотона было улучшение человеческой природы. Он усовершенствовал людей таким образом, чтобы им было легче и удобнее заниматься некоторыми ремеслами. Например, моряки. Сколько тех, кто выходит в море, погибает в результате кораблекрушений! Конечно, кораблестроители стараются создавать все более крепкие суда, и укротители плавучих черепах завоевывают доверие этих огромных рептилий и укрощают их… И тем не менее черепахи иногда бесятся и сбрасывают со спины ношу, которую по какой-то причине начинают считать слишком обременительной, и люди тонут, поглощенные волнами. Корабли разбиваются на скалах — и рыбакам больше никогда не суждено вернуться домой.
Но если, к примеру, снабдить некоторых людей приспособлениями, которые позволят дышать под водой, то многие жизни можно будет спасти. Нотон изучал черепах, их способ существования в водной стихии, и пришел к выводу, что при удачном стечении обстоятельств ему удастся создать новый дыхательный аппарат и для человека. Крохотные жабры, размещенные за ушами, позволят будущим морякам дышать некоторое время и под водой. Конечно, такие люди уже никогда не станут людьми в общепринятом смысле слова. Однако так ли уж нужно ли им это — быть просто людьми? Когда речь идет об аристократии, то никакое вмешательство в природу, разумеется, неуместно. Аристократ — совершенство сам по себе, и условия его жизни полностью соответствуют его органическому устройству. Но если говорить о жителях рыбацкой деревушки, которым никогда не подняться выше их положения, — не лучше ли для них сызмальства получить такие жабры и вместе с ними шанс на долгую и счастливую жизнь?
То же самое касается и горняков. Сердце разрывается, как подумаешь о жертвах обвалов! А ведь и этих трагедий можно избежать…
По правде говоря, Нотон лишь в самом начале своей работы задумывался о судьбах простых людей Империи Света и о том, как бы помочь им выжить в тяжелых условиях. Тогда это помогло юному магу определить свою жизненную цель. Но по мере того, как развивались его эксперименты, он больше не беспокоился о моряках и горняках, о пастухах и пахарях. Его интересовало лишь одно: научный эксперимент сам по себе.
Он видел, как преображается по его воле живая природа. Ломал ее сопротивление — это противоборство также захватывало Нотона. А результат… Что ж, каждый результат можно было усовершенствовать. И Нотон снова и снова повторял свои опыты, постоянно изменяя параметры и изучая то, что получилось в конце концов.
Его многочисленные дневники занимали целую комнату. Завершив очередную работу, Нотон уединялся там и без устали строчил в книгах, описывая малейшие подробности только что произведенного эксперимента.
Он получал огромное наслаждение, создавая эти записи. В эти мгновения Нотон ощущал себя истинным человеком науки, величайшим ученым и могущественнейшим магом за всю историю Империи Света. Подобное наслаждение не шло ни в какое сравнение с тем, которое могла дать ему женщина в постели. Что такое женская ласка? Миг ничтожного чувственного удовольствия, а затем — пустота, ничто…
Нотон никого не допускал в свою подземную лабораторию. Исключение составлял некто Уржуг, молчаливый гигант, верный слуга и подручный Нотона. Только Уржуг имел полное представление о том, чем на самом деле занят наследник трона.
Уржуг также выполнял для Нотона важные поручения, суть которых держалась в глубокой тайне. А дело заключалось в том, что для проведения изысканий над живыми существами Нотону постоянно требовались все новые и новые продопытные, и в их числе не только животные, но и люди.
В этом-то и заключалась работа Уржуга, доверенного слуги наследника. Уржуг доставлял в подземелья людей, чтобы Нотону было, кого препарировать. Он разыскивал жертвы для своего господина по дорогам, по трактирам, в порту. Завязав непринужденный разговор, Уржуг располагал к себе одинокого путника… Дальнейшее было делом техники.