— Это не мои слова, — тихо проговорил Спарун. — Про любопытство и алчность. Я припоминаю… Нет! — Он снова стиснул ладонями свои виски.
И тут наконец стемнело, солнце как будто одним рывком скрылось за горизонтом, и из полумрака выступила высокая темная фигура.
Спарун съежился, боясь пошевелиться. Дерлет, парализованный страхом, смотрел на незнакомца, не отрываясь.
— Я — Бардесан, — прозвучало из темноты. — Я тот, кто желает видеть на троне единой Империи истинного ее правителя, владыку Дигана, законного преемника почившего государя. Вы явились на руины добровольно. Вы изъявили желание стать частью великой Империи. Вы приняты в армию императора Дигана.
— Император Диган? — хриплым, прерывающимся голосом повторил Дерлет. — Но ведь он давно погиб… И столица разрушена.
— Столица будет восстановлена, когда воссядет Диган, — провозгласил Бардесан.
— Это невозможно…
— Кто произнес слово «невозможно»? — Невидимое в темноте лицо Бардесана вдруг озарилось мягким золотистым светом, словно в руках у него зажглась лампа. Дерлет увидел крупные, мужественные черты, яркие темные глаза. — Для владыки Дигана не существует невозможного, — сказал Бардесан. — Он воссядет на троне.
— Разве мертвец может… — начал было Дерлет.
— На колени, ничтожество! — загремел Бардесан. — На колени, когда произносишь имя единственного властителя Империи Света!
У Дерлета подкосились ноги, и он действительно рухнул на колени, но не от благоговения перед Диганом (если тот действительно каким-то образом еще жив), а просто от слабости.
— Монстры из здешних подземелий сожрут вас, — продолжал Бардесан, — если вы не поклянетесь в верности великому владыке Дигану. После этого вы получите свободу уйти — и уже не будете помнить… ничего… Пока я не призову вас. Кто-нибудь из моих воинов передаст вам мое повеление, когда наступит время.
— Господин, — пробормотал Дерлет, — я принесу вам любые клятвы, если вы дадите мне возможность… научите, как можно…
— Чего ты хочешь, торгаш? — презрительно спросил Бардесан.
— Прочесть книгу! — выпалил Дерлет.
Бардесан демонстративно удивился:
— Тебя интересует какая-то книга?
— Мы нашли ее в разгромленной лаборатории алхимика на болотах, — объяснил Дерлет. — Я полагаю, что в ней содержатся ответы на вопросы, которые оставались загадкой в течение многих веков…
— А, так вот ты о чем! — Бардесан пристально всмотрелся в лицо Дерлета, словно увидел его впервые и был удивлен увиденным. — Не ожидал от торгаша…
— Я не торгаш, — нашел в себе силы возразить Дерлет. — Я ученый.
— Разве ты не из Турриса? В Туррисе все торгаши!
— В Туррисе поклоняются не только Котру, но и его высочайшим родителям, Вересу и Ингераде, и многие из нас занимаются вовсе не торговлей. Я, например, — ученый. — Дерлет тряхнул головой.
Бардесан толкнул его.
— Стой смирно и не рыпайся, бездельник! — рявкнул он. — Ты ничем еще не услужил великому властелину, а уже требуешь от него больших благ для себя… Зачем ты хочешь прочесть книгу алхимика? Желаешь узнать там рецепт какого-нибудь приворотного или молодильного зелья?
— Вовсе нет, мой господин, я же говорил, что мои научные изыскания…
— Ах, этот Фенний, старый пройдоха! — перебил его излияния Бардесан. — После стольких лет я наконец-то сумел выследить его. Он скрывался на болотах и составлял какие-то эликсиры… Подозреваю, он пытался собрать воедино Кристалл. Нашел несколько обломков и прятал их у себя в доме… Облегчил мне задачу.
— Это ведь вы послали к алхимику душителей? — спросил Дерлет. — Как все вышло?
— Я должен рассказать тебе? — загремел Бардесан.
— Почему же нет? — возразил Дерлет. — Если я отныне служу вам, у вас нет оснований скрывать от меня такие маленькие и незначительные секреты.
— Что ж, — пророкотал Бардесан, — это я, пожалуй, могу тебе открыть. Тем более, что ты почти обо всем догадался. Я выследил старика — спустя столько лет! Он умело скрывался, но все же мои слуги, мои верные душители его отыскали. И я пришел. А этот глупый человечишка с южных островов, моряк, — продолжал Бардесан, — был в доме с алхимиком. Парень почти ничего не помнит, бедняга. Мне иногда даже жаль его. Я ведь тоже когда-то был таким — слепым, недалеким. Но все изменилось для меня с той поры, как я начал служить великому Дигану. И точно так же изменилось все для Спаруна.
Он сидел на полу, прижавшись к стене, и смотрел, как мои душители убивают старика. Я заставил его смотреть. Это открыло ему глаза. Я научил его видеть то, чего не замечают другие. Полезный дар! Ведь он разглядел в тебе Сокрытого, не так ли? Однако ему и в голову не пришло связать свою неожиданную проницательность со мной. Бедолага счел, небось, что владел этим умением всегда — видеть людей насквозь…