— Все это неправда! Ничего этого не существует! — прокричал (или только подумал) Дерлет…
Он падал откуда-то сверху, ветер свистел у него в ушах, тьма застилала глаза. Навстречу ему неслась полноводная река. Дерлет ожидал сильного удара о землю и закрыл глаза, готовясь к худшему. Но ничего не случилось.
Бардесан стоял, широко расставив ноги, и смотрел, как некто, словно бы закутанный в сумерки, медленно приближается к нему, выйдя из развалин.
Этот некто был выше человеческого роста и двигался он с грацией дикого животного, хищного животного, опасного, привыкшего охотиться в ночи.
Затем возник свет — глухой багровый свет преисподней, который зарождался где-то в глубине груди жуткого существа. Очень медленно разгорался он, озаряя адскими сполохами лицо темного создания. Это было лицо молодого мужчины. Его можно было счесть даже красивым, если бы не выражение безумия и печали, застывшее в этих правильных чертах. Мрачный свет, лизавший щеки и подбородок существа, только прибавлял жути.
Источником сияния был большой кристалл, вросший в грудь нежити. Еще несколько кристаллов блестели в его руках, ногах и на лбу. Они также испускали свет, но гораздо более слабый.
— О мой господин, — вполголоса проговорил Бардесан и опустился на колени.
— Встань, Бардесан, — пророкотало из груди монстра. По кристаллу пробежали отсветы желтоватого, потом фиолетового.
Тот подчинился.
— Мой повелитель Диган, — проговорил Бардесан почтительно, — я завербовал в твою армию ученого из рода Сокрытых. Он забрал книгу, написанную Феннием, и скоро ее прочтет.
Диган прикоснулся ладонью ко лбу, затем к левому плечу, и вживленные в его тело камни начали переливаться, словно отвечая на ласку.
— Хорошая работа, Бардесан, — молвил призрачный император. — Очень хорошая работа.
Дерлет проснулся на обочине дороги. Вдали шумела река Ильдигис. Дерлет приподнялся. Сперва ему показалось, что он совершенно один, но затем он заметил и своего спутника — Спаруна. Тот спал тяжелым похмельным сном. У самого Дерлета болела голова, как будто они вчера и впрямь перебрали. Дерлет попытался восстановить в памяти вчерашний день, но припомнил только, что они, вроде бы, заходили в руины столицы Империи Света, но не нашли там ничего и ушли прежде, чем наступила ночь.
«Книга!» — мелькнуло у Дерлета.
Он в панике поискал в густой траве свой мешок, в котором хранил одеяло и дорогую добычу. Книга оказалась на месте. Дерлет привычно раскрыл ее… и вздрогнул.
Вместо серой массы, покрывающей страницы, перед ним был ясный, отчетливо написанный текст.
…Спарун пробудился гораздо позднее. Его била лихорадка, однако моряк не сомневался в том, что поправится. С ним и раньше приключалось нечто похожее, и всегда он приходил в себя.
Моряк подошел к своему спутнику и обнаружил того увлеченно читающим.
— А голова у тебя не болит? — вместо приветствия вопросил Спарун.
Дерлет глянул на него искоса.
— Болит, — отозвался он. — Но это не мешает мне изучать текст. Я смертельно боюсь, что он опять пропадет.
— Много успел разузнать? — поинтересовался Спарун.
У него было кисло во рту. Никаких сокровищ, вообще ничего полезного. Только головная боль.
— Полагаю, в битве Падения Кристалла были задействованы очень могущественные магические силы, — проговорил Дерлет, не отрываясь от книги. — Во всяком случае, вполне может статься, что Диган еще жив…
— Но ведь такого не может быть! — вырвалось у Спаруна.
— Многого не может быть, но оно случается, — философски заметил Дерлет. — Я должен изучить книгу, сопоставить факты, сделать выводы…
Странное ощущение близкой беды шевельнулось в душе Спаруна, но сколько моряк ни пытался найти этому объяснение — у него ничего не вышло.
Он не помнил толком ничего из случившегося вчера.
Судя по всему, не помнил и Дерлет.
Они побывали в руинах, но никаких интересных вещей там не нашли.
Пора возвращаться в Туррис.
«Скоро на руины потянутся искатели со всех концов разбитой Империи, — думал Диган. — Каждый желает завладеть осколками Кристалла. И Альянс танов Севера, и Империя Южных Островов — все они ищут способа восстановить Кристалл и завладеть древним могуществом… Прольется кровь, много крови. И когда северяне и южане истощат свои силы в новой междоусобной войне за Кристалл, — тогда восстану я, единственный законный владыка, древний властелин, которому по праву принадлежат и Кристалл, и власть, и сила, и все эти земли».