Он еще почувствовал, как шевелится в голове следующий вопрос — «что же там такого произошло на переправе?» — но разумно не позволил этой мысли облечься в слова. Обо всем он узнает в свое время, а сейчас нужно как можно бесшумнее следовать за Магистром.
Адара вдруг подняла руку и остановила коня. Элаин подъехал к ней и замер бок о бок с Магистром.
Адара указала пальцем вперед: там.
Сперва Элаин ничего не видел. Только густые заросли кустов, нависающие над водой ветки и часть широкой грунтовой дороги, ведущей к реке. Дорога была скользкой после дождя, кое-где еще блестели лужицы.
Ноздри у Адары раздувались, она втягивала в себя воздух, как хищник, почуявший добычу. В ее глазах начал разгораться желтый свет — огонь ярости, который неистовый бог войны Верес дарует своим адептам.
Там, впереди, прячется какое-то опасное существо.
Теперь и Элаин замечал некое движение среди кустов. Кто-то крался вдоль берега, пытаясь подобраться к переправе незамеченным.
Адара спешилась. Элаин, не дожидаясь приказа, последовал ее примеру. В Ордене так было заведено: если старший не отдает никаких распоряжений — взглядом ли, жестом ли, или же словом, — следует просто повторять, как в зеркале, каждое его движение. Так Элаин и поступил.
Адара обнажила меч, висевший в ножнах у нее за спиной. Элаин сделал то же самое.
И тут она повернула к нему лицо. Бледное, озаренное странным светом. Элаин не сразу понял, что то пылали рубины, украшающие головной обруч Магистра. Камни вспыхивали отраженным светом, но один из них пылал благодаря собственной мощи, заключенной внутри, — то крошечный осколок Кристалла Вечности ожил и засиял неземным пламенем. По лбу, скулам, по волосам Магистра пробегали красноватые сполохи.
Странно-светлые, почти белые глаза Магистра глядели тревожно, острые точки зрачков словно бы прокалывали пространство.
Адара показала пальцем налево, а сама, пригибаясь, скользнула вправо, на другую сторону дороги. Элаин повиновался, не раздумывая. Они обходили то, неведомое, что кралось вдоль берега, намереваясь затем напасть одновременно с двух сторон.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем Элаин увидел врага лицом к лицу. Это был здоровенный оборотень, похожее на кабана существо. Оно передвигалось на двух ногах, выпрямив мощный торс, обнаженный, но густо заросший черной жесткой шерстью. Ростом оно было выше обыкновенного человека почти на голову. Широкий лоб, круглые скулы, нос, похожий на свиной пятак, полуоткрытая пасть, из которой торчали длинные и толстые клыки, смуглая, почти черная кожа — очевидно, этот оборотень выделялся даже среди чудовищ, обитающих к югу от реки Ильдигиса, в зловещих топях, что расстилаются вокруг руин погибшей столицы Империи Света.
Он чуть пружинил на ходу, слегка сгибая в коленях ноги. Всю его одежду составляла набедренная повязка, сделанная из лохматой шкуры, вытертой и засаленной.
Оборотень-вепрь благоразумно не полагался исключительно на свои клыки и когти: в каждой руке он сжимал по короткому прямому мечу.
Неожиданно Адара испустила громкий боевой клич. Звук этот был странным — пронзительным, едва ли не жалобным, похожим на тот, с которым сокол бросается на добычу, камнем падая с высоты.
Вепрь резко обернулся к ней, и тотчас же Элаин накинулся на оборотня, нанося ему рубящий удар в бок. Лезвие скользнуло по толстой шкуре, оставив лишь небольшую царапину. Удар отозвался болью в руке Элаина, как будто он стукнул по камню или очень твердому дереву.
Подняв над головой сразу оба меча, оборотень атаковал Адару. Элаин рванулся на помощь своему Магистру, однако он видел, что не успевает: Адара на короткий миг осталась один на один с чудовищем, которое превосходило ее как ростом, так и силой. Дыхание с хрипом вырывалось из горла Элаина, сердце в его груди отчаянно стучало. Он сам не замечал, как слезы покатились из его глаз. Если Магистра сейчас убьют, это покроет молодого солдата несмываемым позором. Адара позвала его, Адара выбрала именно его — и он подвел ее так постыдно!
Однако Магистр вполне могла постоять за себя. Когда массивная туша вепря обрушилась на нее, Адара присела, уворачиваясь от удара сверкающих мечей, затем бросилась на землю, перекатилась, приподнялась и встретила новый удар, подставив длинное лезвие своего двуручного меча. С виду хрупкая женщина легко удерживала огромный двуручник.