Босиком — что считалось знаком полного подчинения — Элаин был препровожден во внутренние помещения храма и предстал перед изображением Вереса. Огромная статуя грозного бога была изваяна из цельной каменной глыбы. Лицо, терявшееся в вышине, было раскрашено: яркие черные глаза и брови, кроваво-красный рот, пятна гневного румянца на щеках, резкая морщина на лбу. Статуя была облачена в богатые одеяния, расшитые драгоценными камнями и золотыми пластинами. В руках Верес держал меч и копье.
У ног Вереса находился алтарь — потемневшая от времени и крови жертвенных животных (а в былые времена — и людей) прямоугольная мраморная плита.
— Здесь ты проведешь ночь, — проговорила жрица.
Она указала Элаину место возле алтаря и вышла, затворив за собой медные двери.
Элаин остался наедине с Вересом. Тускло горели на стенах факелы, помещенные в углах на высоте трех человеческих ростов. Их было всего четыре, и их багровое пламя не в силах было развеять мрак, сгущавшийся в помещении. Неожиданный порыв ветра, ворвавшийся в зал через оконце, прорезанное под самым куполом, погасил один из факелов, и сразу же сделалось значительно темнее.
Бесформенные тени клубились по стенам. Статуя Вереса казалась живой.
Элаин опустился на пол перед алтарем, положил руки на жертвенный камень, опустил на них голову. Утомленный невероятными впечатлениями минувшего дня, он вдруг задремал. Тьма окутывала его, и даже во сне он ощущал, что тьма эта вещая, что в ней живут какие-то странные существа, способные предсказывать будущее и руководить настоящим…
Элаину виделись картины далекой, невозможной жизни: столица Империи Света, ее высокие башни и величественные дворцы, ее жители… боги, что это были за люди! Ни одного уродливого или больного лица. Все лучились здоровьем, красотой, молодостью, уверенностью в себе… Ни следа приниженности или боязни. Они были наделены долголетием, сопоставимым с бессмертием. Искуснейшие ремесленники, непревзойденные певцы и танцоры. Счастливые люди золотого века.
Но почему же боги хмурятся, глядя на них?
Элаин беспокойно заворочался во сне, словно этот вопрос причинял ему физическое страдание.
Что такого сделали эти прекрасные люди, почему вызвали неудовольствие богов?
А, вот оно! Гордость, непомерная гордость. Высокомерие. Заносчивость. Отсутствие любви…
Прямо на глазах Элаина начали оскудевать красота, долголетие, здоровье, умение владеть мастерством, которое прежде давалось так легко… Люди хирели, гнулись к земле, в их глазах начал появляться привычный теперь страх — страх болезни, бедности, смерти.
Ослепительная вспышка нестерпимого света обожгла глаза Элаина. Он закричал от боли… и проснулся.
Перед его взором все расплывалось, и на мгновение он испытал настоящий ужас: ему показалось, что он ослеп. Но постепенно начали вырисовываться предметы: факелы (теперь горело только два), алтарь, статуя божества. Он вспомнил о том, где находится.
Рыдание сотрясло его тело. Здесь никто не мог видеть, как он плачет, поэтому Элаин не стыдился слез и не скрывал их. Он пережил потрясение, и теперь это чувство находило выход в безудержном плаче. Он видел столицу Империи Света до Падения Кристалла! Верес показал ему это в видении. Но почему? В чем смысл?
Элаин обтер лицо, заслышав, как кто-то снимает засов с медной двери. Он обернулся — в помещение медленно входили жрицы.
Теперь на них были длинные белые облачения, сходные с теми, что надевали на посвящаемых в послушники. Молодой человек увидел также, что жрицы босы. Они торжественно несли на руках фиолетово-серебряную тунику, легкие доспехи, меч и щит. Эти вещи предназначались для нового служителя Вереса, понял Элаин.
Вслед за молодыми жрицами вошла и старая. Она приблизилась к Элаину и кивком велела ему подняться.
— Ты пережил ночь, — проговорила она. — Это хорошо. Это означает, что видение было истинным, и ты действительно избран.
Он молча смотрел на нее, ожидая дальнейших распоряжений. Он не знал, например, где и как будет переодеваться в новые одежды со знаками его нового служения. Элаина немного смущало все это, но он решил полностью положиться на жриц: те наверняка досконально изучили все ритуалы и не позволят совершиться неловкости.
— Что ты видел? — спросила жрица.
Элаин ответил вопросом на вопрос:
— А дозволено ли разглашать увиденное?