Он заметил, как по суровому лицу немолодой женщины скользнула одобрительная улыбка.
— Ты прав, — подтвердила она. — И хотя ты мог бы поведать мне о своем видении, предпочтительнее сохранить его в своем сердце и никому не рассказывать.
Она вынула из складок своего одеяния широкую плотную ленту и завязала Элаину глаза.
— Стой неподвижно и подчиняйся всему, — приказала она.
Он так и сделал. Он чувствовал, как жрицы снимают с него белое облачение и надевают новое, цветное, как они затягивают ремни, застегивают пряжки у него на плечах, как шнуруют сапоги у него на ногах… Наконец ленту сняли, и Элаин увидел совсем близко лицо старой жрицы.
— Ты один из нас, — сказала она, а затем взмахнула рукой, в которой оказался крохотный, но очень острый кинжал, и сделала надрез на ладони Элаина. Капля крови упала на алтарь. Она растеклась по камню — и вдруг впиталась в мрамор, точно то был не камень, а пористая губка.
— Я один из вас, — проговорил Элаин.
В это мгновение он почувствовал, как рвется его связь с родительским домом, с близкими, даже с сестрой. Отныне все они были для него просто людьми — теми, кого следует защищать от чудовищ, но к кому никоим образом не следует привязываться и уж тем более любить.
Поначалу Элаин в своей наивности полагал, что все орденские солдаты — избранные, как и он, но затем понял, что ошибается. Некоторые пришли сюда просто потому, что искали собственного места в жизни. Кого-то заставила нужда, кого-то — простая традиция: ведь ядром Ордена изначально были те солдаты из Старого Форта, которые участвовали в великой битве Падения Кристалла и уцелели после катастрофы. Именно сюда они отошли и здесь закрепились.
Падение Кристалла было чем-то гораздо большим, нежели обычное сражение, в котором одна армия одержала победу, а вторая была разбита. Поражение потерпели обе стороны, потому что в битву вмешались боги, расколовшие Кристалл Вечности. Спасая то, что еще можно было спасти, королева Катурия нашла убежище на островах южного моря, под крылом богини-матери Ингерады, а войска короля Дигана (сам он, как считалось, погиб) отошли к северу, под прикрытие гор, и Верес охранял их в этом пути.
Осколок погибшей армии задержался в Старом Форте. Это и были предки многих из нынешних солдат Ордена.
Внешне Элаин никак не выделялся среди прочих новобранцев. Один из многих — так его воспринимали. Но Магистр видела гораздо глубже. По традиции, никто специально не сообщал ей о том, кто такой этот прибывший из Олая молодой солдат. Адара должна была понять это сама.
И она почти сразу увидела в нем то, что оставалось скрытым для других.
Элаин проходил обычную для орденского солдата подготовку, тренировался с мечом, упражнял сознание, учился читать следы и магические знаки. Обучали его и начаткам магии — на тот случай, если придется сражаться с магом или нежитью, которую не берет обычное человеческое оружие. Конечно, против сильного чернокнижника орденскому солдату не устоять, но некоторые простейшие защитные заклинания помогут продержаться против превосходящих сил противника и дождаться подкрепления. Кроме того, существовали готовые заклинания, заключенные в шар; от солдата требовалось лишь вовремя пустить их в ход, метнув шарик и прибавив несколько необходимых слов магической формулы, высвобождающей чары.
Адаре потребовалось побыть с Элаином наедине, чтобы удостовериться в том, что ее выводы касательно этого парня не были ошибочными.
А сейчас она опять призывала его к себе — для какого-то нового поручения. Элаин шел к Магистру, даже не беспокоясь о том, насколько опасным или трудным это поручение может оказаться.
Он пересек просторный двор и вошел в главную башню цитадели. Ему предстояло подняться по узкой винтовой лестнице на самый верх — именно там размещались покои Магистра. Адара желала иметь обзор на все четыре стороны и при том как можно дальше. Она спала на большой кровати, полностью закрытой балдахином. Кровать эта с массивными деревянными столбами, поддерживащими балдахин, позолоченными и украшенными причудливой резьбой, стояла прямо посреди комнаты. Под одним из окон в огромном сундуке хранилось оружие. Имелся еще стол — возле другого окна, и на этом столе всегда находился кувшин с вином и несколько кружек. В теплое время года вино было холодным, в холодное — подогретым. Комната обогревалась жаровней. Ставень на окнах не имелось — Адара не позволяла себе ослабить бдительность ни на миг. Она никогда не забывала о том, что Старый Форт находится сравнительно недалеко от руин и от болот, где водится смертоносная нечисть.