Когда Элаин вошел, Магистр сидела на подоконнике, подтянув одну ногу к подбородку и покачивая другой. На ней была легкая одежда, какую носят пажи: облегающие брюки, короткая туника с тонким поясом и маленькими, никак не украшенными, пряжками. Волосы ее были распущены и светлой волной падали на плечи. Золотой обруч, украшенный рубинами, контрастировал с этим простым одеянием.
Элаин никак не предупреждал о своем появлении — не стучал в дверь, не топал нарочито ногами. Он просто возник в комнате.
Магистр сразу заметила его, хотя до сих пор она не отрываясь смотрела в окно. Повернув к Элаину голову, Адара сказала:
— Подойди.
Он приблизился и снова остановился.
— Хочешь вина?
— Благодарю.
— Налей себе и мне, — распорядилась Адара.
Вино оказалось легким, разбавленным. Оно хорошо утоляло жажду.
Адара кивнула Элаину на сундук, где она держала оружие и, очевидно, кое-что из одежды. Крышка у сундука была плоской, так что иногда он мог служить чем-то вроде скамьи.
— Садись, разговор не очень короткий.
Все так же безмолвно Элаин подчинился.
Адара рассматривала его несколько минут, не произнося ни слова. Казалось, она пыталась понять, что же такого в этом парне, что делает его избранным, особенным, не похожим на остальных. Чистота, молодость… Честность, доверчивость… Умение повиноваться и вместе с тем, несомненно, умение размышлять над увиденным и услышанным — повиновение Элаина вовсе нельзя было назвать бездумным…
Но это все внешние обстоятельства. Истинные, сокрытые от глаз причины избранничества Элаина известны лишь Вересу.
— Тебе знакомо место под названием Гнилое Копье? — после долгой паузы заговорила Адара.
Элаин неопределенно пожал плечами. Разумеется, ему доводилось слышать это название. Так называлось предместье великого города Кабаллон, что высился у подножья Арделианских гор, в верховьях реки Ильдигис. Элаин там еще никогда не бывал.
Адара вздохнула:
— Скажу сразу, предместье это — одно из самых гнусных мест на земле, однако у Ордена появился там свой интерес… Стало известно, что в Гнилом Копье всплыл браслет Ирривы, который доселе считался давным-давно утерянным. Ты слышал что-нибудь об этой вещи?
Элаин пожал плечами. Ему почему-то не хотелось отвечать Магистру «нет». Адара зорко наблюдала за ним. Казалось, Магистр читает в сердце молодого человека так же легко, как в книге.
— Иррива был чернокнижником, — объяснила Адара. Она говорила очень спокойно, как будто речь шла о чем-то совершенно обыденном, вроде стрельбы по мишеням или ежегодном празднике урожая. — Свои дела он хранил в строжайшей тайне. Люди боялись приближаться к его жилищу, но однажды к нему явился молодой воин и попросил помощи. Это оказалось для Ирривы такой неожиданностью, что чернокнижник согласился выслушать юношу. Воин находился, по его словам, в отчаянном положении. Он оспаривал отцовское наследство, которое пытался захватить его дядя, брат отца. Проблему предполагали разрешить обычным на Севере способом: посвятив мечи Вересу, устроить ритуальный поединок до смерти. Парень не без оснований опасался, что дядя убьет его. Более опытный воин имел все шансы на победу. У юноши осталась последняя надежда — обратиться за помощью к чернокнижнику. Иррива, как ни странно, выслушал просьбу благосклонно. Его увлекла, впрочем, не столько идея восстановленной справедливости, сколько сложность задачи вообще. Чернокнижнику ничего не стоило сотворить какие-нибудь защитные чары, которые охранили бы молодого воина от увечий или придали бы ему силы. Но подобное магическое вмешательство окажется слишком заметным для постороннего глаза. Еще только вчера юноша проигрывал половину учебных боев своим обычным противникам, и вдруг сегодня он с легкостью одолевает куда более опасного врага? Да при таких обстоятельствах любой заподозрит вмешательство магии!
Нет, тут требовалось нечто совершенно особенное. И Иррива создал браслет. Обычный с виду серебряный браслет, какие нередко носят воины. И украшение, и своего рода дополнительная защита.
Всякий, у кого имеется подобная вещица, приобретает чуть-чуть больше силы и самую малость неуязвимости. Защищенного браслетом воина ранить, конечно, можно — но потребуется приложить больше силы. Его доспехи сделаются прочнее, кожа — толще, и к тому же он почти не будет чувствовать боли. Со стороны такое магическое вмешательство не воспринимается как нечто очевидное.
Известно, что юноша, жестоко израненный, все же одержал верх над своим дядей и перерезал ему горло прямо на поле боя. Ирриве он прислал несколько драгоценных камней — лучшие из унаследованных. Иррива, как рассказывают, был этим подарком весьма доволен, поскольку драгоценные камни — отличный материал для магических экспериментов и наложения заклятий.