— Скажи, Ликка, почему ты избрала себе это служение, если оно тебе так ненавистно?
— Ненавистно? — Теперь лучница выглядела озадаченной. — Вовсе нет! С чего ты взял? Это нелепица… Я люблю Вереса и счастлива служить ему. Что ожидало меня в родном городе? Замужество? Толстый муж, десяток сопливых детей, глупые служанки, заботы по хозяйству? Все это претит мне. Я с детства ненавидела отца и мать за то, что привели меня на этот свет в обличии девочки. Вот будь я парнем! Я бы ходила на охоту, я бы участвовала в войнах! В двенадцать лет я сбежала из дома и пришла в храм Вереса. Продолжать? — она подняла брови и с вызовом посмотрела на Элаина.
Он казался ошеломленным. Вот уж от кого он не ожидал такой исповеди, так это от Ликки. Она всегда выглядела такой сдержанной и молчаливой! Казалось, сейчас она ухватилась за возможность излить первому попавшемуся слушателю все то, о чем молчала несколько лет. И то обстоятельство, что слушатель этот оказался ничтожный Элаин, самый младший из новобранцев, любимчик Магистра, парнишка с глупой ухмылкой, только облегчало задачу. Куда труднее было бы откровенничать перед кем-нибудь из солдат постарше, перед мужчиной, который делает вид, будто слушает, а в мыслях раздевает ее.
— Ты оказываешь мне большую честь, Ликка, — серьезно сказал Элаин. Теперь он больше не улыбался.
— В храме Вереса меня не хотели принимать, — продолжала Ликка. — Пришлось умолять, унижаться. Я на все была готова. Провела несколько дней без еды у них под воротами, пока они, наконец, не сжалились и не впустили меня.
— Это обычай, — перебил Элаин.
— Что?
— Всех, кто желает служить божеству, испытывают, так или иначе.
— И тебя? Ты ведь, кажется, избранный? — Ликка прищурилась.
— И меня… — Элаин вздохнул. — Ликка, я бы очень хотел, чтобы ты сопровождала меня в путешествии к Кабаллону.
— Почему я?
— Потому что ты отменная лучница.
— Это единственная причина?
— Да…
Ликка коротко кивнула.
— Я согласна.
Эти несколько минут сблизили ее с Элаином так, как в иных случаях не сближают и годы совместной жизни.
Молодой господин Фавиол уже знал о том, что ему предстоит совершить ради щита Вереса и Ингерады, и нельзя сказать, будто его сильно обрадовало подобное условие. Но уговор есть уговор: в Старом Форте можно получить почти любую вещь, увеличивающую силы человека, его способность побеждать врагов и выздоравливать после ранения; однако платой за это должно быть выполнение какого-либо поручения от Магистра. В этом заключается также элемент испытания: должна же Адара убедиться в том, что проситель действительно достоин просимого!
Фавиол прибыл с небольшой свитой, состоящий из трех человек. Все — привычные к оружию, здоровые, крепкие мужчины, но не профессиональные солдаты: конюх, личный слуга, повар.
Элаин познакомился со всеми тремя, задерживая на каждом внимательный взгляд, когда господин представлял их. Слуги Фавиола понравились Элаину, и он не стал этого скрывать. Зато сам Элаин вызвал у Фавиола серьезные сомнения, которые молодой господин не счел нужным скрывать.
— Ты слишком молод, — проговорил он, смерив Элаина взглядом с головы до ног. — Неужели Магистр действительно решила, что ты в состоянии возглавить наш отряд?
— Почему же нет? — удивился Элаин. — Молодость — не то качество, которого следует стыдиться воину.
— Возможно, более опытный… — начал было Фавиол, но тут он наткнулся на ледяной взгляд Ликки, стоявшей за плечом Элаина, и умолк.
Фавиол был высок ростом, широкоплеч — удалец и молодец, со скуластым открытым лицом. Судя по всему, и с оружием был ловок, и на коне хорош. А что разумом недалек, так ведь молодому аристократу это не помеха. С возрастом всему научится.
Отряд выступил из Старого Форта на рассвете и вышел на дорогу, ведущую к северо-востоку, в предогорья.
У переправы через Ильдигис, где находились дома паромщиков, отряд ненадолго остановился. Переправа также находилась под охраной Ордена, и паромщики подчинялись Магистру. Кроме того, помимо паромщиков, в одном из этих двух небольших домиков жил проводник.
Дорога, проложенная вдоль реки, считалась надежной, однако на деле все обстояло немного не так. Самый опасный участок пути пролегал мимо руин бывшей столицы Империи Света. Некогда река Ильдигис протекала под стенами столицы, однако после катаклизма, когда лицо земли изменилось почти до неузнаваемости, река оставила свое старое русло и пробила новое, севернее. Там, где прежде были плодородные равнины, теперь сделалось болото, гладкое, залитое водой, покрытое обманчивыми огоньками. И среди этого «поля смерти» высились по-прежнему величавые башни и стены, дворцы и храмы… только населены они были не людьми, а нелюдями, мутантами, монстрами разных видов. Даже оборотни, по слухам, побаиваются задерживаться в этих краях после захода солнца, когда большинство чудовищ просыпается и выходит на охоту.