— Иначе вы бы ко мне не прислушались.
И с этими словами Элаин отъехал от Фавиола. Молодой аристократ проводил его удивленным взглядом. Кем бы ни был этот странный командир отряда, а он, кажется, совершенно прав.
Орниш шел теперь пешком, постоянно ныряя лицом к тропе и что-то на ней вынюхивая. Он останавливался, жевал губы, озирался по сторонам, гримасничал, а затем давал знак отряду следовать за ним. Отряд передвигался медленно.
Ощущение опасности, нависшей над людьми, сгущалось с каждой секундой, хотя никто не мог бы в точности сказать, откуда она исходит и в чем заключается.
Фавиол готов был поклясться, что до того, как Элаин завел с ним странные разговоры, никаких дурных предчувствий ни у кого не имелось. Но стоило Элаину напустить ужасов и туману, как, словно по волшебству, явились и душевная тоска, и мурашки на коже, и холодок в спине.
«Набивает себе цену», — подумал Фавиол. Ему хотелось так считать. Тем не менее каждое мгновение убеждало Фавиола в том, что он заблуждается на счет молодого командира. И дело даже не в том, что Элаин был, кажется, совершенно чужд тщеславия и не нуждался в раздувании своего авторитета. Нечто неладно чуяли и слуги Фавиола, особенно его личный лакей: тот был страшно бледен, глаза его расширились, а пальцы непроизвольно сжимались на рукояти кинжала. Насторожились и орденские солдаты: Ликка сняла с плеча лук, а Васко обнажил меч.
Пейзаж вокруг оставался по-прежнему идиллическим, и это особенно сбивало с толку. Дыхание беды леденило кожу, а мир как будто бы совершенно не обращал на это внимания.
Вдруг Фавиол заметил, что над дорогой нависла странная, тяжелая тишина. Совершенно смолкли птицы, не жужжали насекомые. Слышно было, как бьется сердце, — кровь стучала в ушах, виски ломило, словно кто-то стискивал их железными пальцами.
Нет, Элаин ничего не выдумывал. Нежить, о которой он рассказывал, действительно близко. Нежить, которой каким-то образом удалось перебраться через текучую воду…
Дикий крик прорезал эту густую тишину. В первое мгновение он причинял физическую боль, но затем пришло облегчение: зло наконец-то явило себя, и теперь с ним можно сражаться.
Все произошло очень быстро, так что никто толком не успел отреагировать. Только что Орниш бежал по дороге, и вот уже он сидит на лошади позади одного из слуг Фавиола и вгрызается в его горло. Кричал второй слуга — лакей, который это и увидел первым. Несчастный конюх уже не в состоянии был издать ни звука.
Ликка яростно завизжала и выпустила в Орниша две стрелы, одну за другой. Стрелы прошли Орниша насквозь. Они пронзили также бедолагу с разорванным горлом; тому уже ничем нельзя было помочь, разве что оборвать его страдания. Орниш, видимо, ощутил, как прекратился ток живой крови. Он повернул перемазанное темно-красным лицо к Ликке, оскалил тонкие зубы и зашипел. Стрелы не причинили ему никакого вреда.
Оттолкнув от себя труп и сбросив его на землю, Орниш ударил лошадь пятками, явно намереваясь скрыться.
— За ним! — заорал Васко.
Солдат был вне себя от гнева. Подумать только, все это время враг находился совсем близко, а они даже не заподозрили подвоха!
Фавиол стиснул зубы. «Главное — опередить собственный страх, — подумал он. — Сейчас я еще не успел испугаться. Это придет позднее. Я должен что-нибудь сделать прежде, чем меня накроет…» Он помнил, как это бывает: волна липкого, обезоруживающего ужаса. Лучше сейчас об этом не думать. Догнать Орниша — вот что важно.
— Стойте! — кричал Элаин. Он метался среди своих спутников, пытаясь задержать их, но они словно обезумели: его никто не слышал. — Стойте!
Орниш тем временем успел ускакать довольно далеко. Погоня помчалась за ним, и Элаин, увлеченный остальными, последовал за товарищами.
Впереди дорога резко поворачивала, следуя за течением реки. На повороте высился холм, густо заросший высокими кустами. Идеальное место для засады. «Неужели я один это вижу?» — в отчаянии думал Элаин, погоняя лошадь. Если отряду суждено погибнуть, командиру незачем оставаться в живых. Лучше он постарается спасти Ликку, чтобы та рассказала в Старом Форте обо всем, что произошло.
Еще шесть или семь нежитей выбрались из кустов и окружили отряд. Элаин врубился в их ряды, но все было бесполезно — оружие проходило насквозь, не причиняя врагам ни малейшего вреда.
Васко отбивался, как мог. Он отскакивал, кружил, приседал, падал на землю и катился, а нежить с визгливым хохотом гналась за ним и лязгала зубами совсем близко от его шеи. В круглых желтых глазах монстра солдат видел свою близкую смерть. Чудовище попросту играло с человеком, как кошка с мышкой.