Он не успел договорить.
С болота на группу из троих человек надвигался целый десяток нежитей.
Связанная Атесса злобно расхохоталась.
Не колеблясь, Ликка выпустила в пленницу третью стрелу, пригвоздив ее к земле. Этот выстрел тоже не был смертельным — он пробил правое плечо, не задев жизненно важных органов; однако Атесса была теперь лишена всякой возможности двигаться. Несомненно, раны ослабили ее, но вряд ли причиняли ей сильные страдания. О том, чтобы Атесса не испытывала боли, позаботился браслет Ирривы.
Элаин снял с пояса плети из волос Ликки, и бросил одну из них лучнице. Та поймала оружие на лету и тут же вступила в сражение — первая из нежитей уже подбежала к ней, готовая вцепиться девушке в горло. Плеть взлетела в воздух, как живая змея, и оплела шею нежити. Физиономия чудовища исказилась от боли и ужаса: нежить явно не ожидала, что добыча, казавшаяся такой легкой, окажет сопротивление. Волосяная петля жгла тело нежити, и неожиданно холод, в котором существовала нежить уже много столетий, превратился в свою противоположность: в теле чудовища зародилось пламя. Горением была пронизана, как казалось, каждая клетка его тела. Миг — и монстр превратился в живой факел. Ликка едва успела высвободить драгоценную плеть, чтобы та не сгорела вместе с нежитью.
Фавиол беспомощно смотрел на приближающихся врагов. Он знал, что обычное оружие в этом сражении не поможет. А кос у Ликки было всего две, и одну Элаин, несомненно, оставит себе. Аристократу остается лишь в бездействии наблюдать за тем, как его спутники отбиваются от монстров, да уворачиваться от особо прытких особей, которые прорвут оборону и попытаются добраться до самого Фавиола.
Не слишком завидная участь. Фавиол предпочел бы сражаться.
И тут Элаин, словно прочитав его мысли, прокричал:
— Держите!
И бросил вторую плеть Фавиолу.
Тот схватил оружие с такой жадностью, словно был умирающим от жажды, которому предложили воду.
— А ты? — крикнул Фавиол, улыбаясь.
Элаин не ответил. Он увернулся от когтистой лапы, пытавшейся вцепиться ему в волосы, пригнулся, уходя от следующего удара, бросился на землю, перекатился и вскочил на ноги.
— Отбивайтесь! — крикнул он. — Бейтесь за свою жизнь!
И со всех ног пустился бежать.
Плотина, перегородившая течение реки Ильдигис, находилась где-то неподалеку. Элаин был убежден в этом. Он не знал, достанет ли разрушительной силы заклятья, которое носил на шее заключенным в хрустальный шар. Он вообще ни в чем не был уверен, даже в собственной решимости. Просто знал, что необходимо сделать, — а там уж как получится. Никто не упрекнет его в трусости или преступном бездействии.
Нежитей здесь не было. Очевидно, все, кто переправился по болоту, находились сейчас возле большого дерева, призванные Атессой для уничтожения орденского отряда. Никому даже в голову не могло прийти, что найдется человек, у которого достанет дерзости зайти так далеко в тыл опасному врагу.
Элаин остановился, перевел дыхание. Да, нежить постаралась на славу. Болото было неподвижным, и лишь в самой глубине его едва слышно журчала вода. Этого течения явно было недостаточно, чтобы как-то повредить чудовищам.
Увязая почти по колено, Элаин побежал вдоль берега. Он не сомневался в том, что цель близка.
И… вот она! Огромная куча наваленных бревен, стволов, веток, камней перегораживала русло реки. Здесь потрудился не один десяток тварей. Раньше за ними такого не наблюдалось. Очевидно, кто-то руководит ими. Кто-то достаточно могущественный, чтобы проникнуть в дремлющее сознание нежити и подвигнуть ее на такое деяние, да еще не в одиночку, а заодно с себе подобными. Элаин подумал о руинах столицы Империи Света, и холодок пробежал по его спине. Никому в точности не известно, какие существа гнездятся в этих развалинах и кто населяет многочисленные подземные тоннели, проложенные под погибшей столицей.
Элаин потянул за шнурок и вытащил из-под рубахи хрустальный шарик. Положил его на ладонь. Странно представить себе, что в этой маленькой, изящной вещице таится мощь уничтожения. Шарик был чуть больше крупной жемчужины. Он и напоминал жемчужину со своим перламутровым отливом. Золотая оправа в виде птичей лапки охватывала его.
Элаин покрутил шарик в пальцах. Что ж, если молодой солдат хочет опробовать заклинание в действии, сейчас самое время.
Он широко размахнулся и бросил шарик, целясь прямо в центр плотины.
В первое мгновение ничего не произошло. Шарик сверкнул на солнце и исчез, скрытый неопрятным ворохом ломаных, гниющих веток.