Сладкий аромат заполнил воздух, и у Рамбалана закружилась голова. Он коснулся щекой песка.
Богиня вдруг оказалась совсем рядом. Она присела на корточки у самой головы юноши, положила свою невесомую руку ему на плечо.
— Среди тех жрецов был некто по имени Рамбалан, — прошептала она. — Он пришел сюда из столицы Империи Света, сопровождая священные реликвии из моего разрушенного храма. Он был великим жрецом, твой предок! Ни ты, ни твоя несчастная глупая мать даже не подозреваете об этом.
— Почему ты… почему ты называешь мою несчастную мать глупой? — прошептал Рамбалан.
— Потому что она продала жреческий перстень — последнее, что связывало ваш род со мной, — ответила богиня. Теперь ее голос зазвучал резко, как удар медного гонга. — Когда погиб твой отец, бедная женщина потеряла остатки рассудка! Что ты знаешь о своих предках?
— Я? — Рамбалан растерялся. — У меня нет предков… — выговорил он наконец.
Он действительно верил в то, что сказал. У бедняков, людей незнатных, не имеется никакой родословной. Микуни хорошо — он, по крайней мере, знает своего деда. Пусть дед Микуни — несносный старик, ковыляющий на одной деревянной ноге, пусть он вечно пьян и всегда ругает внука, а то и норовит побить его; все же он — какой-никакой, а предок. Что касается Рамбалана, то он не был знаком ни с одним из своих дедов. Теперь ему уже казалось, что он и отца своего вспоминает с трудом.
Казалось, Ингерада читает его мысли. Она рассмеялась — негромко, мелодичным, мягким смехом.
— Быть бедняком и не иметь знатных предков — не всегда одно и то же, Рамбалан! Все твое несчастье — от того, что люди считают свой род только по отцу. А отец твой действительно ничем не примечателен.
— Он умер, — проговорил Рамбалан зачем-то. Он не сомневался в том, что богиня лучше него знает все обстоятельства гибели моряка.
Ингерада пропустила это замечание мимо ушей.
— Если бы смертные по-настоящему чтили богиню-мать, как чтила меня владычица Катурия… — задумчиво произнесла она. — Но Катурия умерла… Давно, очень давно… Знаешь ли ты, мальчик, что в те годы, когда Империю Света хранил Кристалл Вечности, люди жили гораздо дольше, чем теперь? Известно ли тебе, что люди не ведали болезней и легко оправлялись от ран? — Она вздохнула, и по гладкой поверхности моря пробежала рябь. — Катурия была великой правительницей. Красивой женщиной. Она сумела сберечь остатки того, что некогда было прекрасной Империей. Но катастрофа уже разразилась над человечеством. И рано, гораздо раньше, чем предполагалось, Катурия начала стареть. Ей было всего шестьдесят лет, когда морщины покрыли ее лицо. Тебе, наверное, странно слышать такие слова, но когда-то люди замечали первые признаки старения лишь миновав столетний рубеж. Сейчас никто даже не доживает до такого возраста… Каково же было отчаяние красавицы-императрицы! Она никак не ожидала увидеть, что старость настигнет ее так рано. В сто двадцать лет, глубокой старухой, она умерла.
Еще короче оказалась жизнь ее сына и наследника, императора Борока. Он постарел в пятьдесят и в семьдесят уже умер. Такова оказалась расплата за гордость, за то, что не уберегли Кристалла! Борок был последним из императоров Юга, кто считал свой род не по отцу, а по матери. Он называл себя «сыном Катурии», но уже его сын, Фарсал, именовался «сыном Борока».
Вы забыли о том, что главное в жизни человека — не отец, а мать… Будь иначе, ты помнил бы о своем предке, о Рамбалане, который вышел из столицы вместе с другими жрецами Ингерады, — богиня приложила ладонь к груди, показывая, что, в отличие от неблагодарных людей, она умеет хранить память. — Ты знал бы, что твоя мать происходит из этого древнего рода и что кольцо, которое она так неосмотрительно продала сегодня торговцу, — последняя ваша связь с прошлым…
— Что я должен делать? — спросил Рамбалан.
— Найди кольцо, — отозвалась богиня. — Надень его. Служи мне как жрец, не обязательно в храме, — служи мне тайно, служи мне всей своей жизнью. В этом — твоя истинная судьба, в этом твое предназначение.
— Ты обещаешь мне покровительство? — прошептал Рамбалан.
Богиня рассмеялась, и снова рябь пробежала по морю.
— Покровительство? Я? О, нет, неразумный! Боги оставили этот мир, боги не оказывают никакого покровительства неблагодарным смертным!
— Но я буду… благодарным, — поклялся Рамбалан.
— Ты не сможешь, — ответила богиня. — Благодарным может быть сильное существо, долголетнее, крепкое. А такое немощное создание, как человек, чья жизнь обрывается, едва начавшись, — как может оно выразить свою благодарность? В молитвах и слезах? Принося в жертву тленные вещи, в которых нет никакой ценности? Даже если ты отдашь мне свою жизнь — этот дар будет слишком ничтожен для меня. Нет, Рамбалан, я не смогу покровительствовать тебе. Но перстень — жреческий перстень твоего предка — другое дело…