— Паша!!! — обрадованно закричал мальчишка, бросаясь на шею другу, ещё не успевшему отдышаться и привыкнуть к новой смене облика. — Наконец ты снова стал собой!
— Ну это, ребята, — покраснев, словно варёный рак, пробормотал Павел, — дайте хоть чем-нибудь прикрыться. Тут девушки рядом, а я голый.
— Не проблема, — бросив мимолётный взгляд на проходившего мимо Лефуса, Марков за пару мгновений материализовал такую же длинную накидку, как у Лидера Воинов, и отдал её Паше, предварительно убрав серебряный узор и изображение летящего коршуна, чтобы у космогенетика не возникли неприятности из-за самовольного ношения символики чужого храма. — На первое время сгодится. Потом создадим тебе что-то получше, или на своём корабле переоденешься.
Павел, мелко дрожа, закутался в свои новые одеяния с головы до пят. Он ещё не привык к отсутствию шерсти и внезапному снижению температуры тела с сорока двух до тридцати шести и шести десятых градусов.
— Ребята, — Паша неуверенно посмотрел на Маркова, потом перевёл взгляд на Гошу, — а мы где? Это ведь не Альриза.
— Здесь Планета Странников, — лаконично пояснил Марков.
— А где «Даллас» и моя команда? — Паша потерянно озирался по сторонам. — И вы двое — кто такие?
— Не помнишь? — искренне огорчился Гоша, с упрёком глядя на него.
Павел внимательно присмотрелся к мальчику и вдруг неуверенно спросил:
— Мы знакомы?
— Ещё бы нет! — возмутился бывший коррос. — Забыл, как я за тобой потащился через лес, когда твой узор покорёжило после близкого контакта с фиолетовым кристаллом? Как я тоже отправился на Мрачное озеро, потому что ты туда захотел? Я всё это время поддерживал связь между твоим сознанием и внешним миром, а ты даже не узнаёшь меня?!
— Гоша? — Павел пристально вглядывался в зеленоглазого парнишку из расы Тьео. — Неужели тебе удалось принять человеческий облик?
— Ага! — довольно отозвался бывший коррос, мигом простив все обиды. — Думаю, Альриза позаботилась обо мне. Ведь именно она надоумила тебя пойти туда, где лежали нужные кристаллы. Я проглотил один — и мечта исполнилась. Ты, надеюсь, сдержишь слово и заберёшь меня на Землю? Обещал ведь! — он смотрел на Пашу с такой наивной надеждой, что космогенетик Немиров не выдержал и обречённо вздохнул.
— Возьму, куда ж денусь? Видно, судьбой мне назначено обрести сына раньше, чем жену.
— Ура!!! — подпрыгнув, мальчишка снова вцепился в шею Павла.
— Погоди, задушишь! — Паша не знал, смеяться ему или просить пощады.
— Я вырасту, и мы вместе полетим исследовать другие миры! Я тоже стану космогенетиком или ещё кем-нибудь, чтобы помогать тебе. И я научу тебя видеть узоры и… Вот, кстати, знаешь, что я ещё умею?
— Лучше скажи, где команда и капитан, а заодно как давно и почему мы переместились на незнакомую планету! — отшутился Павел.
— Сейчас расскажу! — захлёбываясь эмоциями, зачастил Гоша, знакомя Пашу с последними новостями. — Во-первых, Альриза развалилась. Полностью.
— Когда? Как?! — опешил космогенетик, с сочувствием вспомнив приставучее дерево, наградившее его фиолетовым кристаллом.
— Погоди немного, и ты непременно узнаешь всё из первых рук! То есть, от меня, а не от кого-то, потому что я сам всё видел!
— Медленнее. По существу. Не тараторь.
— Да я замучился уже молчать столько дней подряд! Меня больше никто не слушает с тех пор, как Альриза погибла! В общем, отступники, жившие на Мрачном озере, куда ты меня притащил, задумали бунт и свержение всех Лидеров храмов и Главы Авведо. С этой целью они…
Улыбнувшись про себя, Марков повернулся и пошёл прочь. Неподалёку от Южного храма он встретил Лидера Хомтиа. Та сидела на корточках, держа за руки двух вернувших свой истинный облик танцовщиц, чьи дрожащие тела были прикрыты лишь длинными прядями волос. Хомтиа, словно заботливая мать, чего за ней прежде не замечалось, успокаивала жриц, приговаривая:
— Не волнуйтесь, вы больше не ирбисы. Богиня Си-А и богиня Рамия исцелили вас. И я вовсе не собираюсь никого наказывать и не стану просить Воинов уничтожить вас. Итэтэ теперь живут на новой земле, прежние ошибки прощены. Это второй шанс для нас.
Марков аккуратно положил два сплетённых из энергетических нитей красных платья и две прозрачные накидки рядом с Лидером Хомтиа и отправился дальше.
Добравшись до «Далласа», увидел издалека, как Конрад Картрайт отдаёт команде распоряжения начинать сборы. Медлить больше было нельзя. Центральный портал слишком важен для многих, чтобы долгое время удерживать его настроенным на определённые координаты временного Космоса, не давая никому из Сопровождающих и Конструкторов проникнуть на планету или уйти с неё.
— Почему ты не веришь, что я вернусь? — возмущённо говорил Конрад, обращаясь к стоявшему возле трапа корабля Дакусу. — Ну сам посуди: куда мне бежать? Отныне я работаю с Орусом и Рамией, поэтому просто обязан вернуться. Но мне нужно лично убедиться, что Джамтан заплатит ребятам за экспедицию, не обидев никого из них. Я не могу оставить команду на произвол судьбы, зная, каков на самом деле Господин Главный Наблюдатель!
— Да, — согласился Дакус, — понимаю. Тебе надо проследить, чтобы ребята добрались до Земли и получили достойную оплату. Но каким образом ты вернёшься, оказавшись так далеко? За сотнями Завес!
— Во мне узор шепси, — Конрад весело подмигнул правнуку. — А эта раса способна добраться куда угодно, было бы желание. Земляне, кстати, такие же упёртые, просто ещё мало умеют, но у них всё впереди.
— Узор Си-А был разбит на части при прохождении Завес. Я успел узнать её историю, — мрачно сказал Дакус.
— Со мной такого не случится, — беспечно отозвался Конрад. — Я не полезу на рожон и торопиться не буду. Обойду все эти грани-щиты, способные меня рассечь. Да что такое в самом деле? Только с утра жену успокоил, теперь правнук психует! Я сумею добраться назад, потому что меня ждёт Ни-ита, а первичные линии никогда не рвутся, это главный закон Космоса. Запомни его!
— Дед, — неуверенно пробормотал Дакус.
— Ну что ещё?! — Конрад картинно закатил глаза.
Вместо ответа Дакус просто обнял его, прошептав на ухо:
— Удачи.
«Он такой же, как я», — мысленно констатировал Марков, заметив, как капитан изо всех сил старается не показать никому из окружающих своих истинных чувств.
Керала подозревала, что однажды это произойдёт, но не ожидала, что так скоро. Она специально забиралась всё дальше в глубь временного Космоса, проникая сквозь Завесы и запутывая след. Она искала заброшенные планеты и, наконец, нашла похожую на Кгалле и Альризу одновременно. Бежевые, белые и розоватые кристаллы, перемежаемые хвойными лесами, растущими прямо на белом песке, ярко-синее небо над головой, прекрасное, чистое, глубокое, в которое хочется нырнуть, словно в озеро — и никаких животных, землян или итэтэ! По крайней мере, ей так показалось. Вскоре Керала поняла, что жизнь на планете присутствует. Некие тени в сумерках — на рассвете и вечером — скользили мимо, что-то шептали ей, склоняясь к уху, но она не понимала слов.
Керале стало страшно. С другой стороны, она не ощущала враждебности со стороны невидимых существ.
«Уйти или остаться?»
Она так устала убегать… Ей хотелось найти пристанище, почувствовать себя как дома, хоть ненадолго. Эта планета ей понравилась. Здесь энергия словно сама собой вливалась в нити узора. Керале не хотелось уходить. Сколько необитаемых миров осталось позади! И вот, наконец — красивое место, где она ощущает себя почти, как на родине.
Свою ошибку она поняла на третьи сутки, когда голоса существ из бессмысленного шёпота сложились во вполне узнаваемые слова:
— Нельзя-нельзя, — шептали невидимые, — плен — плохо, несвобода — худшее преступление. Отпусти того, кого удерживаешь, иначе будешь наказана.