Единое общество раскололось на части. Многие предрекали грядущий конец света. И он однажды настал.
Планета не погибла, но в ее центре внезапно возникла некая аномалия — воронка с сильным гравитационным полем, куда избирательно затянуло тех, кто не имел золотистого свечения, а потом воронка, словно потайная дверь, захлопнулась. Заветная мечта шепси избавиться от расплодившихся детей-мутантов сбылась.
С тех пор на планете не осталось «чужих». Они перестали рождаться. Почему — никто не знал. Так же, как никому не было известно, куда именно исчезли кгаллены, пропавшие в центре воронки.
И вот, по прошествии нескольких веков, на Шепси внезапно обнаружился еще один новый тип существ. Они в какой-то момент начали контактировать с местными жителями, никак не объясняя причину своего появления на планете. Энергетика неизвестных отличалась совершенной прозрачностью, практически невидимостью. По этой причине шепси, приобретшие к тому времени форму парящих в атмосфере золотисто-оранжевых шаров, не могли идентифицировать незваных гостей. Последние, пожелав называться Направляющими и Чувствующими, принесли информацию о том, что открывшаяся некогда воронка, вовсе не уничтожила кгалленов, а просто помогла им перебраться в новый мир, принадлежащий только им, где они могут развиваться независимо от якобы изгнавших их своей неприязнью родителей.
Впрочем, Направляющие и Чувствующие не собирались становиться судьями или защитниками какой-либо из двух рас. Они лишь сообщили, что их задача помочь кгалленам и шепси продолжать общаться между собой, ибо не должны те и другие находиться в подобной изоляции.
Через загадочных посланников, возможно являвшихся потомками кгалленов, а, может, и самостоятельной формой жизни, жадные до знаний шепси стали усердно постигать незнакомые для них законы Космоса, открытые по ту сторону Завесы, учились перестраивать свое энергетическое тело, комбинировать различные части узора. В конечном итоге, их развитие дошло до грани, о которой прежде никто и помыслить не мог: первичные нити, связывавшие существ с узором планеты, стали распадаться. Поначалу это вызвало массовую панику, ведь связь с материнским сознанием была единственной прочной, неизменной вещью в мире. Привычная реальность рушилась. Случившееся могло означать лишь одно: медленную, мучительную гибель.
Направляющие и Чувствующие, однако, сказали иное: «Связь первичных линий существует лишь, пока вы не способны сами генерировать энергию, но ваша цивилизация уже не нуждается в энергетической подпитке. Вы свободны. Можете покинуть планету».
Услышав это, шепси запаниковали.
Покинуть? Оставить породившую их Мать?
Разумеется, никто не двинулся с места, но связи с общим узором распадались все скорее, и вот разорвалась нить последнего представителя цивилизации Светящихся. Тогда началось самое страшное. То, чего даже в кошмарных снах увидеть подчас невозможно…
— Почему ты прекратила показывать? — удивленно спросила Даэна, невольно оглядываясь вокруг.
«Тс, — шикнула Сестра. — В зарослях коллэа скрывается разумное существо. Не житель Альризы. Похож на того парня… На Дакуса».
Даэна невольно покраснела. Она и не заметила, как, слушая рассказ Сестры, выбралась из подземелья и сейчас находилась на окраине города, граничившей с лесом.
«Еще десяток шагов, и ты столкнешься с ним, так что будь осторожна. У иноземного итэтэ сканирующее приспособление в одежде. Скорее всего, он тебя увидел. Бежать поздно».
«Ясно», — мысленно ответила Даэна.
В этот миг из-за деревьев ей навстречу шагнул высокий брюнет и белом костюме со встроенной электроникой.
Даэна вытянула вперед руку, и возникшие на кончиках пальцев плазменные искорки осветили лицо мужчины.
Она вмиг ощутила внутри странную реакцию. Энергия Сестры быстро сжалась, затихла, расширилась снова, а затем от центра спрятанного в теле Даэны энергетического шара к незнакомцу протянулось несколько теплых нитей, которые стали нежно касаться его тела в разных точках, невидимые для него. Даэна впервые видела, чтобы Сестра столь трепетно обследовала чью-то оболочку. Хранительница крови, да она вообще ни к кому не проявляла такого повышенного интереса с тех пор, как поселилась в ней!
«Что ты делаешь?» — удивилась Даэна.
Сестра оборвала эмоциональный контакт между ними. Сердце Даэны ухнуло вниз. Не чувствовать поддержки в такой момент… Почему? Нахлынуло неимоверное одиночество.
Недоумевая, Даэна впилась внимательным взглядом в лицо иноземного итэтэ и остолбенела: красивый мужчина с глубокими, как вечность, темно-синими глазами ласково улыбался ей.
— Простите, если побеспокоил. Я брал пробы грунта. Я Конрад Картрайт, капитан экспедиции с Земли. Вы, наверное, знаете про нас? — спросил он таким тоном, будто они были знакомы тысячу лет.
И — Хранительница крови — Даэна невольно ответила ему, словно он имел право говорить с ней, как со старой знакомой:
— Про вас здесь все давно знают. Имейте в виду, у нас запрещено ночью бодрствовать. Разве что в исключительных случаях.
— Почему?
— Планета не выдерживает информационной нагрузки от наших мыслей и поступков, неужели не ясно?
— Понятно. Постараюсь реже бродить по ночам. Но ведь… И вам нельзя сейчас тут находиться, правда?
— Нельзя, — согласилась Даэна, — но очень хотелось прогуляться, вот я и вышла.
Конрад опустился на траву, вытянув ноги и положив их одну на другую. Даэна присела рядом, погасив плазменные искорки на руке. Мужчина повернулся и стал пристально смотреть на нее.
— Мы никогда не встречались раньше? — вдруг поинтересовался он.
— Не помню, — отозвалась Даэна.
Ей и в самом деле на мгновение померещилось, будто где-то они видели друг друга, и в том месте, о котором почти не осталось воспоминаний, он и она выглядели иначе, нежели здесь. Полно, не разыгралось ли ее воображение?
— Значит, будем считать, что сегодня мы встретились впервые, — его улыбка проникала все глубже, переполняла ее сердце неясной теплой радостью. — Так вы все давно оповещены о наблюдателях с Земли?
— Разумеется. Лидеры трех храмов сообщили новость еще в тот миг, когда вы только приблизились к орбите. Мы знали об инопланетном визите задолго до того, как вы надумали опускаться.
— Вы сильные телепаты!
Даэна повела плечами и сцепила пальцы рук перед собой.
— На Земле этим словом называют людей, обладающим даром читать мысли? У нас все иначе. Мысли — личная часть тебя, как и эмоции. Они всегда чем-то окрашены: любовью, страхом, болью или радостью. Вторгаться в них запрещено Хранительницей крови. А еще существует информационная часть энерго-оболочки. Она нейтральна и не затрагивает эмоций. Ее можно прочитать легко, не проникая в личность. Если перед нами итэтэ, то никто не тронет его интимную часть, окрашенную эмоциями, из уважения к нему, но нейтральную информацию — о планете, языке, обычаях, — увидеть разрешается. К тому же вы вели себя странно. Маги пытались пробиться к вам и просигналить, чтобы вы улетали обратно, ведь на Альризе неспокойно сейчас, а вы упрямо лезли все дальше, будто глухие. Что оставалось делать жрецам? Они применили гипноз и проникновение в подкорковые зоны мозга. Поняли, что вы итэтэ, только из-за Завесы. Наверное, поэтому мы не можем обмениваться информацией напрямую. Где-то наши узоры радикально несопоставимы. Но ничего. Если бы вы были проклятой расой, Альриза возмутилась бы, едва заприметив вас, однако ваше появление не породило ни единого источника повышенной геомагнитной активности. А раз Альриза приняла вас, то и жрецы согласились с ее решением.
— Мы живы из-за решения Альризы?
— Да.
— Как зовут тебя?
Склонив голову набок, она посмотрела на него лукаво.
— Аэ. Так меня зовет Сестра. Это не официальное имя.
— Можно называть тебя так же?
— Да, — девушка согласно кивнула.
— Госпожа Аэ, — невольно улыбнулся Конрад.
— Госпожа?
Она вовсе забыла о пережитом недавно в подземелье, о назначенной на утро неприятной беседе с Советом Защитников и о грядущей встрече с Дакусом, возможность которой до этой минуты интересовала ее. Рядом с капитаном «Далласа» ей стало так легко, как никогда в жизни. Только с Сестрой она ощущала нечто подобное, но Сестра почему-то оборвала их контакт именно сейчас.