— Так и знала! Они же не ботто (2) — присылать недавно выздоровевшего ребенка! Тогда кто?
— Я сама.
— Зачем?!
— Моя старшая сестра должна была стать Отдающей, но Матти упрямая. Она сказала, что не хочет помогать преступникам, кроме того, вы ей не нравитесь ни на йе (3).
— Надо же!
— Да. Но Матти ведет себя так из-за ро-ттиа (4). Вы понравились ему, и он сказал, что давно не видел более изящной эте (5).
— Значит, ты побоялась, что Защитники накажут твою Сестру и пришла сама? Прости, — Даэна обняла девочку за плечи, — если бы я только знала, то лучше бы вовсе отказалась от ритуала.
— Ничего, — выпрямилась Нимма, — я не сожалею, что помогаю вам. Мне не верится в вашу виновность. Вы добрая, потому не могли желать зла планете.
— Я была неосторожна. Детка, у меня достаточно энергии, чтобы выдержать испытание Защитников. Ты можешь сейчас пойти и отдать собранную силу кому-то еще.
— Нет! Я собирала ее для вас! И отдам только вам!
— Ты упряма, как твоя сестра!
— Возможно. Ложитесь и максимально расслабьтесь, у нас мало времени.
Даэна покорно вытянулась на постели.
— Сила звезд и моря, земли и ветра, вошедшая в меня, — начала девочка вторую часть ритуала.
«Сестра моя, спасшая меня», — проговаривала между тем про себя Даэна.
— …и помогающая всем страждущим, сойди на эту прекрасную дочь, служительницу храма твоего, нуждающуюся в обретении силы духа перед сложным испытанием, дарованным ей судьбой!
«…скрой себя от глаз чужих, ибо прикосновение к моему телу выдаст твое присутствие, спрячься глубоко в сердце моем и не выходи оттуда, пока я не подам знак. Ты знаешь, я слово сдержу».
И в тот миг, когда пальцы Отдающей коснулись ее лба, Даэна ощутила, как энергия Сестры, сплетясь в клубок, исчезла куда-то. Теперь даже отголосок постороннего присутствия не доходил до сознания жрицы, а тем более не могла учуять чужеродную силу эмпат-Отдающая. Детские ладони последовательно касались плеч, волос, спины, лица Даэны, сначала несмело, потом более уверенно, массируя затекшие мускулы, разминая лодыжки, пока вся впитанная девочкой энергия не перешла в тело жрицы.
— Тебе не было больно? Не жгло? — поинтересовалась Нимма, завершив процесс.
— Нисколько, — честно отозвалась Даэна, — для первого раза ты провела передачу отлично.
— Меня сестра учила.
— Понимаю. Сестра — самый близкий тебе человек. Ты очень любишь ее.
— Да, мы с Матти доверяем друг другу. Но Тай Даэна… Я хотела попросить… Возьмите меня к себе служанкой! Я умею делать все-все!
Даэна опешила.
— Служанкой? Зачем? Я справляюсь сама.
— У вас много обязанностей в храме, а я свободна, и мне все равно нравится присматривать за кем-то.
— Дитя мое, если тебе кажется, будто ты должна помогать мне всегда теперь…
— Нет, — нахмурилась девочка. — Я еще по дороге сюда решила попроситься к вам в услужение. За этим не стоит никакого скрытого мотива. Просто мне кажется, мое истинное призвание — помогать жрице, а всегда слушаю свой внутренний голос.
— Хорошо. Тогда все в порядке, — облегченно выдохнула Даэна.
— Если вам не понравится, как я работаю, вы всегда сможете отправить меня обратно.
— Твоя семья в курсе твоего решения?
— Да. Я отправлю им информацию о том, что вы согласились принять меня. А вы ступайте на Совет Защитников, не беспокойтесь. Я приберу в доме и приготовлю еду.
— Погоди. По правилам, если я забираю тебя у семьи, то должна дать нечто взамен. Что бы ты хотела передать своим?
Девочка покраснела и сказала:
— У вас в огороде растут замечательные плоды. У нашей семьи нет особых привилегий перед храмом, поэтому дорогих семян нам никогда не достать… Нет подарите ли вы немного…
— Хэнме?
— Что вы! Такую роскошь я даже не прошу. Ритении и чоххо. Их мама с сестрой любят.
— Конечно!
Даэна вышла в соседнюю комнату, приблизилась к стене и провела возле нее рукой. Та раздвинулась, обнажая внутреннее пространство: глубокую нишу, в которой располагался полупрозрачный шар. Внутри него рядами парили в воздухе цветные кристаллы разнообразных форм и размеров: от длинных и вытянутых, как иглы, до шарообразных. Даэна извлекла пять розовых кубиков и шесть белых полукруглых кристаллов, протянула Нимме.
— Как выращивать, знаете?
— Ритения любит солнце и частый полив. Чоххо — сухую песчаную почву.
— Молодец. Будете следовать правилам, богатый урожай вам обеспечен.
— Как много семян, тээ-тай (6), спасибо! — и смеясь, девочка повисла у своей новой хозяйки на шее. — Простите. Я не должна так делать.
— Ты еще ребенок, — улыбнулась Даэна. — Ладно, если тебе нравится жить у меня, оставайся.
«Сестру ты все равно не увидишь, а следующего ритуала передачи, надеюсь, никогда не потребуется. И мне урок: нельзя всю жизнь бегать от общения с кем-то лишь потому, что я опасаюсь выдать ту, которая внутри меня. К тому же Сестра бы этого не захотела».
Попрощавшись и оставив свою нежданно обретенную служанку дома, Даэна переоделась в красное платье с вышитым на груди золотым знаком храма Эте, и отправилась к ритуальному амфитеатру. Там ей предстояло отчитываться перед Советом за совершенную ошибку. Подобное правило наказаний с некоторых пор приняли повсеместно. Дело осуждаемого рассматривали точно в том месте, где он совершил свой проступок.
Даэна двинулась к амфитеатру пешком.
До Большой катастрофы — Явления, случившегося двадцать лет назад, — пространственные перемещения отнимали намного меньше времени. Надо было всего лишь открыть портал с помощью кристалла, выданного в храме, и путешествуй хоть на другой конец планеты. Однако, начиная с момента снятия защитных барьеров и до сих пор, дела в Авведо шли все хуже.
Сначала столица перестала присылать новые кристаллы храму Искусств, потом срезала впятеро ежегодную норму храма Магов. В итоге осталось лишь по одному телепортационному генератору в руках каждого из Лидеров. Наконец, ограничения добрались и до Воинов, несмотря на всеобщее возмущение жителей дискриминацией прав итэтэ, непосредственно обеспечивающих безопасность Альризы. Любые кристаллы, будь то информационные, перемещающие, лекарственные, охраняющие — со временем истощались, начинали работать со сбоями, поэтому периодически им требовалась замена, либо перезарядка.
А вот с этим, кажется, в последние время начались нешуточные проблемы. Даже Воинам выдавали только отреставрированные приборы, причем разрешалось перемещаться с их помощью лишь в случаях, когда возникала опасность крупномасштабного Явления. Светорожденных, то есть совсем новых кристаллов, за последние пару лет не выдавали вообще.
Судя по происходящим событиям, Даэна сильно подозревала, что исконно существовавшие круги перезарядки и восстановления окончательно иссякли, поэтому правительство Авведо использует для реставрации приборов стратегические запасы переносных «ловушек», собранные с великим трудом из всех трех доселе функционирующих храмов, отчаянно пытаясь латать возникающие то тут, то там дыры. Дела обстояли намного хуже, чем правительство позволяло себе признаться даже жрецам, привыкшим слышать плохие новости. Жителям городов и коммун не рассказывалось ничего.
Невольно размышляя обо всем этом, Даэна пересекла луг, заросший акку (7), кромку леса и остановилась перед полуразрушенным амфитеатром, где когда-то находился Малый Круг подзарядки. Благословенные природные места истощились одними из первых, лишив обычных жителей возможности свободно пользоваться великим даром Богов — Рождающими Кристаллами.
У рядовых итэтэ не осталось выбора, кроме как просить разрешения у лидеров входить в Круги храмов для зачатия детей. Это случилось еще до рождения Даэны, поэтому даже ее мать и бабка, а кажется и прабабка, появились на свет в стенах Мито. Все привилегии, особенно связанные с рождением детей, со времени оскудения Малых Кругов перешли к жрецам. Служителям храмов выделялись лучшие кристаллы, разрешалось в любое время пользоваться магией, в то время как обычные жители кормились крохами с их стола и со всех сторон были окружены ограничениями. Потом и крохи пропали.