— Не прикидывайтесь, — спокойно продолжал Гоша вещать от имени сумасшедшей планеты, — я сосканировала с вас достаточно информации за прошедшее время и с интересом убедилась, что у господина Картрайта огромные проблемы. Он, кажется, довольно давно не может расстаться с осточертевшим ему узором третьего порядка из-за того, что ткани тела постоянно регенерируют до возраста 25 лет. Скорость процессов потрясает воображение, и я бы даже предложила именно вашего капитана в кандидаты на предполагаемого носителя ключа, однако… Видите ли, милые дети, в чем дело, — судя по выражению лиц, все земляне встретили новое обращение к ним весьма скептически, — поврежденный хотя бы на ничтожную долю процента ключ не может работать в режиме регенерации, иначе он покалечит узор еще больше. Поэтому его запрограммировали так, что, будучи поврежденным, он просто отключает корректирующие узор функции, то есть все возвращается к своему естественному течению. Земля не способна помочь вам в таких вещах из-за вашего дефекта во вторичных линиях, даже я не могу обеспечить кому-то из своих детей столь высокую скорость восстановления тканей. Вот я и спрашиваю: что не так с вашим капитаном? Кстати, сообщаю интересный факт: Конрад Картрайт — единственный из вас, чей узор мне так и не удалось дочитать до конца.
— Почему?! — разом выдохнули все.
— Есть такое понятие — «петля бесконечности». Это n-мерное пространство, из которого выход появляется только после определенного количества витков, пройденных по одному и тому же маршруту с определенной скоростью. И пока не найдена единственная комбинация, открывающая замкнутое пространство, ты не выберешься из него. Я с удивлением обнаружила аналог петли бесконечности в узоре вашего многоуважаемого капитана. На ней-то моя попытка прочитать узор бесславно завершилась. Ни одна из предложенных мною наугад комбинаций не пробуравила петлю и не пустила сканирующие лучи дальше.
Конрад внимательно слушал. Дакус молчал, сильно волнуясь. На его лбу выступила испарина. Хорхе, Марсель и Павел непонимающе переглядывались между собой и время от времени пожимали плечами.
— Элементарная вещь, чего сложного! — рассердилась Альриза. — Узор, который дает жизнь Конраду, кто-то перекрутил в середине так, что его прочесть до конца невозможно, и та часть, которая находится за петлей, как раз меня и интересует. Там ответ на вопрос о бессмертии господина Картрайта!
— Значит, у меня поврежден узор? — уточнил Конрад.
— Нет, — уже более спокойно пояснила Альриза. — Если б его повредили, ты бы потерял физическое тело, сошел с ума, или вообще аннигилировался как живое существо, в зависимости от того, какой из узоров — третьего, второго или первого порядка был бы разорван. Есть, конечно, и менее критичные повреждения, не приводящие к гибели, но твой случай иной. Больше похоже на сознательную модернизацию узора. И уровень произведенной работы очень высок.
Конрад внезапно начал смеяться, и смех его звучал все громче, пока не перешёл в гомерический хохот.
— Барковский, — еле выдавил он, наконец, под изумленными взглядами коллег и взятого в оборот Альризой Гоши. — Э…э…ликсир…
— А, понимаю, — удовлетворенно отозвалась планета, очевидно, прочитав текущую память Конрада. — Землянин Барковский — гений, если сумел изобрести вещество, обладающее линиями только третьего порядка, однако меняющее узор вплоть до первичных линий. Но, видно, это вещество было однократного применения и необратимого действия.
— Он потом забыл формулу, — никак не мог успокоиться капитан. — это… было не… открытие, а глупая случайность! — Конрад вытер выступившие на глазах слезы и отдышался.
— Надо же, — удивленно прокомментировала Альриза, — гений — дурак? Редкое сочетание.
— Нет, гений-раззява. У нас на Земле сочетание довольно часто встречающееся. Особенно среди ученых центральной части материка Евразия.
— Какая у вас любопытная планета, — оживилась Альриза. — Жаль, не могу посетить ее. Я никогда не встречала гениев, забывающих формулу собственного изобретения, просто потому, что они ее не удосужились записать.
— Великая Хранительница крови, это еще что! — едко продолжил Конрад, неожиданно осмелев, можно даже сказать, обнаглев. — А вы встречали экземпляров, посылающих своих же собратьев налаживать контакты с инопланетянами на неизученной планете, которую не видно ни на одном из имеющихся приборов, так как она находится в другой реальности? На всю работу астронавтам дается год, каждые две недели с этих людей требуют подробного отчета, переправляемого зондами, иначе им грозятся не заплатить ничего за экспедицию, а это равнозначно жалкому, нищему существованию по возвращении домой.
Альриза задумалась.
— Хорошо, — наконец снова заговорила она, — помогите мне, и я помогу вам. В конце концов, нам всем нужно одно: чтобы Система заработала. Только тогда вы узнаете тайны планеты. Я сама сейчас не понимаю и половины происходящего со мной, но очень хочу понять. Могу только сообщить вам признаки присутствия ключа в теле человека или итэтэ. Если ключ собран целиком, больше ничего не придется делать. Он обязательно подключится к сознанию носителя и предложит воспользоваться одной из его функций. Если ключ поврежден, тогда он скрывает свое присутствие, чтобы не возник соблазн воспользоваться им, ибо играть на собственный страх и риск с бракованным экземпляром равносильно самоубийству. Но даже просто пассивно присутствующий в теле ключ, пусть и с изъяном, усиливает особые способности существ: телепатию, умение ставить защитные барьеры, продуцировать атакующую энергию, материализовывать предметы и многое другое. В момент использования усиленной ключом способности, узор носителя на определенном участке должен загореться голубым светом. Это очевидно для тех, кто умеет глубоко читать линии.
— Но если у нас никогда не было особых способностей, как же они усилятся? Ведь создать способность — значит изменить узор, а поврежденный ключ узора не меняет? — заинтересовался Дакус.
— Следите за собой, — настаивала на своем Альриза. — У кого-то могут заметно улучшиться заурядные навыки: чтение, письмо, творчество. Может возрасти скорость мыслительной деятельности или обострится восприятие информации органами чувств.
— На это мы сейчас горазды, — невольно съязвил Конрад, — как к тебе, великая Хранительница прибыли, у нас обострилось все, что можно: зрение, слух, осязание, обоняние… Я не говорю о талантах изворачиваться между жрецами, Координационным Советом и твоими Явлениями.
— Не люблю остряков, — сухо выдала планета. — Попрошу разговаривать со мной серьезно.
— Да уж конечно, разве у нас есть выбор? — не унимался капитан. — Придется следовать правилам, только ты, мать родная, обеспечь своих новоприбывших детей какой-нибудь информацией о всяких ловушках, в которые тут можно невзначай провалиться, о растениях, способных случайно полпальца отхватить или распустить вонь на километр вокруг, так что дышать становится нечем, да и о прочем, чего мы до сих пор не знаем. А то мы помрем раньше, чем выясним, как к тебе подобраться. И хотелось бы понять, каким образом барьеры вокруг храмов снимаются, а то я раз шесть или семь при попытке войти внутрь часами в «отключке» лежал. Боюсь, моим ребятам подобные опыты стоили бы жизни.
— Нет, там другой тип барьеров поставлен, — призналась Альриза. — Первый раз суешься, тебя отшвыривает, а слепок узора в силовом поле остается, чтобы Боги потом разобрались, что к чему. Тебя, капитан, видимо, спасла петля бесконечности. Твой узор не прочитался. Во второй раз нарушитель усиливает отпечаток в барьере, и ему в линии третьего порядка внедряется своеобразная отметина, вызывающая страх и желание бежать прочь, когда он снова к храму приблизится. В третий раз, если итэтэ все еще не понял намека и лезет опять, тогда его сквозь барьер затягивает на нижний этаж храма и там запечатывает в энерго-кокон, который будет разрушен Богами по возвращении.
— А Боги не вернутся никогда, следовательно, застрявший там — застрял навечно, — закончил за нее Конрад. — И много несчастных итэтэ таким образом мумифицировалось?
— Кроме вас, за последние четыреста лет никто не лазил, — съязвила Альриза. — Но до этого пытались многие. Сияющие Звезды надеялись найти, ага! Нет их там давно. Есть сырье, есть пустышки. Кроме того, пока Система не возродится, от тех приборов мало толку. Все равно, что от обычных камней.