Ответ напрашивался однозначный. Чтобы осуществить это, придется максимально приблизить молекулярную структуру космических аппаратов к молекулярной структуре живых организмов. И тут все разом принялись в отчаянии биться лбами о мониторы.
Много лет назад бездарно был утрачен корабль, который и являлся подобным симбиозом неодушевленного и одушевленного существа: инопланетный аппарат, управляемый внеземным существом, прожившим на Земле более тридцати лет.
Некто Марков, прибывший с планеты Лоо и отказавшийся назвать свое настоящее имя, был усыновлён русским профессором, работавшим в исследовательском центре физики и космологии. Этот пришелец обладал незаурядными интеллектуальными и телепатическими способностями, благодаря чему изучение многочисленных языков Земли не было для него проблемой ни в малейшей степени. Выучившись на спасателя и проработав какое-то время в группе Роджера Хеллмана, Марков неожиданно стал известен на весь мир после того, как целым и невредимым вернулся с Красных Хребтов, так называемой «Планеты Смерти», куда после трагической гибели исследовательского экипажа «Стрела-4» и группы Хеллмана в 2063 году не решался соваться никто. Планета убивала каждое живое существо, опустившееся на её поверхность, а всё неодушевленное превращала в прах и руины за считанные часы. Непонятно, каким образом выжили Марков и Си-А — так звали корабль, найденный Марковым на Красных Хребтах. Си-А сочетала в себе признаки искусственного интеллекта и живого существа, наделенного эмоциями. Кем был этот корабль на самом деле — не знал никто. Возможно, даже тот, кто его, точнее, её, нашёл.
Марков являлся единственным жителем Земли, сумевшим найти общий язык с интеллектом корабля, поэтому он и стал управлять им, продолжая работать спасателем, пока не исчез бесследно в возрасте тридцати шести лет вместе с Си-А.
Многие годы Объединение Космоцентра не могло простить себе такой оплошки. Упустить лучший корабль и лучшего спасателя! Разумеется, потом время прошло, всё сгладилось и забылось. Но так или иначе Марков и Си-А, наделённая уже тогда, в середине XXI века, возможностями, которых не было и теперь у современных кораблей, навсегда остались легендой и одной из величайших загадок Земли.
Без возможности изучить строение Си-А ещё несколько лет исследований были потрачены на то, чтобы вживить в металлические сплавы кораблей живые клетки. Конечно, это были примитивные существа, подобные амёбам или инфузориям, но этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы корабль мог синхронно двигаться с пассажирами через границу измерений. Биоаппараты исчезали из пределов нашего мира одновременно с людьми на девятой си-точке. Металлоинфузории, живущие в корпусе корабля, прекрасно переносили резкие перепады жары и холода, радиоактивные лучи и прочие неблагоприятные факторы. Однако у биокораблей был один существенный недостаток: металлоинфузорий нужно было регулярно кормить смесью, содержащей в себе углерод, кислород, соединения железа и полисахариды. Если же бортовой компьютер случайно забывал отдать команду «покормить» корабль, то через пару-тройку дней астронавты рисковали остаться возле разрушенных руин бывшего аппарата.
Кислородные генераторы — приборы, позволяющие генерировать кислород из вредных для человека газов, изобрели давно. Теперь ученым пришлось разрабатывать генераторы питательных смесей для корабля, чтобы питание металлоинфузориям обеспечивалось в любых, даже самых суровых условиях окружающей среды.
Только после таких длительных приготовлений наконец-то удалось приступить непосредственно к испытательным запускам зондов с животными на борту. Было запущено двадцать зондов в течение трёх лет на разные планеты, и все двадцать вернулись назад на Землю даже не поцарапанными. Животные — собаки и обезьяны — чувствовали себя прекрасно.
Учёными были просмотрены миллионы снимков различных планет, комет и астероидов. Наконец, они выбрали свою цель — обитаемую планету, подобную Земле, в системе, похожей на Солнечную. Данные зонда показывали наличие нестабильных молекулярных структур повсюду на планете: в листьях растений, в почве, воде, воздухе. При всём этом планету что-то удерживало от полного распада, по всей видимости, уже в течение многих тысяч лет.
Туда-то и было решено отправить первый космический корабль с людьми.
Сразу возникла проблема: как общаться с астронавтами, пока они находятся в ином мире? Разрабатывались различные версии того, как можно наладить связь. В конце концов, Координационный Совет Земли совместно с Объединением Космоцентра принял решение использовать зонды.
Каждый три дня с Земли на исследуемую планету будет отправляться зонд, предназначенный для доставки оборудования, пищи, одежды, медикаментов астронавтам, работающим в параллельном мире. Назад он будет доставлять собранную землянами информацию. Риск потерять людей весьма значительный, тем более, вряд ли спасатели сумеют в случае чего быстро добраться, и неизвестно, как сильно время искажается при пересечении границ миров, но другого выбора нет. «Кто не рискует, тот не пьет шампанского», — сделало вывод Объединение и стало готовить первую экспедицию к Альфе. Так было решено окрестить первую изучаемую планету альтернативного мира.
====== Глава 2. Планы Мирового правительства ======
Первой экспедиции удалось обнаружить на Альфе две расы человекоподобных существ: смуглых высоких брюнетов с тёмными глазами и невысоких зеленоглазых блондинов с бледной, почти прозрачной кожей. Представители каждой расы делились на два противоположных пола, мужчин и женщин, как и земляне. Все они имели правильные черты лица, идеальное телосложение и походили друг на друга, словно братья и сёстры.
За неделю пребывания на планете не удалось выяснить, насколько обе расы разумны по сравнению с человечеством и мирно ли сосуществуют друг с другом. Первой экспедиции обнаруживать себя перед аборигенами было строжайше запрещено. Единственное, что привезли назад земные астронавты: снимки флоры и фауны, образец домотканого платья и забытую расчёску одной из девушек, а также гербарий из нескольких видов растений, пробы воды, воздуха и почвы. Перемещаясь по поверхности планеты, астронавты тщательно снимали голограммы с каждого крупного населенного пункта и привлекшего внимание строения.
На Земле отсортировали собранный материал и сделали следующие выводы.
Выбираться за пределы уровней возможно. На данные зондов можно полагаться так же, как и в нашей Вселенной. Путешествие корабля в межпространстве действительно позволяет связать две точки в космосе, как бы далеко они друг от друга ни находились, единой временной нитью, и это справедливо для альтернативных миров, иначе никакой человеческой жизни бы не хватило, чтобы дождаться возвращения экспедиций.
Держать связь с астронавтами и получать от них информацию посредством зондов возможно. Временные сдвиги при перемещении корабля нивелируются именно за счет того, что в си-приборах время разворачивается в четвертое измерение, и его энергия используется для мгновенных прыжков через си-точки. Сжигаемая кораблем в качестве топлива временная энергия позволяет астронавтам вернуться обратно на Землю не спустя многие тысячи лет, а практически через такое же количество дней, какое они бы прожили на родной планете. Погрешности в пару дней или несколько часов в расчёт не берутся.
Однако на основе собранного материала Объединение Космоцентра пришло к заключению: Альфа и её жители похожи на землян лишь внешне. Внимательное изучение волос девушки, оставшихся на расчёске, и образцов растений, показало, что всё живое на Альфе выведено в результате искусственной селекции.
Генетиков поразило это открытие. Ученые Земли в последние сто лет занималась попытками получения идеальных генов человека, но десятилетие за десятилетием они лишь медленно приближались к далёкой и трудной цели, а на Альфе две расы саморазмножающихся, здоровых клонов уже были готовы! Похоже, жители Альфы не только не примитивнее, а наоборот, выше нас по уровню развития. Но где же в таком случае их промышленные предприятия, научно-исследовательские институты, техника? Почему искусственно выведенные люди ведут столь примитивный образ жизни — натуральное хозяйство? И почему рас именно две? Эксперимент над генами явно имел место, но не осталось никаких следов его проведения, кроме конечных результатов — клонов, живущих на Альфе.