Я и не пыталась им быть – просто мышцы, сведенные судорогой, отказывались подчиняться. Даже предвкушение прохладной ванны с лечебной солью и мятным маслом не прибавляло сил настолько, чтобы их хватило на что-то, кроме заискивающего взгляда, брошенного мной на Сола из-под опущенных ресниц. Раздраженно поведя плечом, он наклонился, и руки его, вернувшие свою нежность, обхватили меня за плечи. Я затаила дыхание, с нетерпением ожидая, когда же окажусь на них и снова почувствую себя хрупкой, маленькой принцессой, которую убила во мне эта воинственная королева.
Но затем Солярис взял меня за шкирку, неаккуратно встряхнул и рывком поставил на ноги.
– Эй!
– Идем, сказал же.
Тени гнездились под кроной Рубинового леса, глядевшего нам вслед. И чем дальше мы от него уходили, тем сильнее становилось мое желание сбежать туда и снова потеряться, как когда-то в детстве.
Не только кухонные мастера во главе с Маттиолой были заняты подготовкой к сейму – каждый житель замка работал денно и нощно, прекрасно понимая, что стоит на кону. Повозки толкались у крепостных стен, а вокруг теснились пестрые шатры, разбитые до того плотно друг к другу, что образовывали лоскутное одеяло. Торговцы по цепочке катили бочки с вином ко входу в служебную бадстову[4], крестьяне разгружали продовольственные телеги, а из кузницы доносился ритмичный стук инструментов. Я не сомневалась, что где-то там Гектор подковывает очередную лошадь, прибывшую издалека и хромающую после местного бурелома. Мне очень хотелось его проведать, но купание и сборы занимали куда больше времени, чем тренировка и королевские советы вместе взятые. Особенно когда Маттиолы не было рядом и приходилось справляться в одиночку.
– Замок не рухнет, если попросить Маттиолу ненадолго отлучиться от дел и помочь тебе, – предложил Солярис, наблюдая, как я тщетно пытаюсь победить собственные волосы и заплести их так, чтобы спрятать в основание косы широкий красный локон, оставленный туманом на память. – Рубин… Хочешь, я попробую?
– Попробуешь заплести мне волосы? – переспросила я, недоуменно глянув на Сола в отражение зеркала.
Всю мою жизнь, сколько я помнила Соляриса, он старательно избегал любой работы и без всяких зазрений совести пренебрегал своими обязанностями там, где это не влекло вреда для моего здоровья. Тем не менее даже тогда его забота периодически становилась навязчивой. Теперь же он и вовсе топил меня в ней. Несмотря на огромное количество действительно важных дел, требующих его внимания в преддверии пира, он стоял здесь, у дверей купален, и давал мне советы по выбору одеяний.
Гадая, в чем именно дело – не в чувстве ли вины, вынуждающем Сола отводить глаза от пунцовых шрамов на моей груди, выглядывающих из-под выреза платья? – я повернулась к нему лицом. Солярис придирчиво рассматривал свои пальцы с когтями по пять дюймов каждый и что-то бурчал себе под нос, похоже, приняв мое удивление за отказ.
– Нет-нет, я вовсе не против твоей помощи! Просто… Ты дочитал до десятого раздела «Памяти о пыли»? В Дейрдре мужчина всегда заплетает женщине волосы накануне их свадьбы, – поспешила объяснить я, пока его недовольство не превратилось в обиду, которую Сол умел таить так же хорошо и долго, как секреты. – Это древняя традиция. Если Маттиола узнает, что ты заплел мне косу, то еще долго будет подшучивать. Вдобавок за время нашего похода в Сердце я стала куда более… самостоятельной. Не хочу потерять навык.
– Так дело в традициях? – спросил Солярис, вскинув голову, будто услышал только это. – Они важны для тебя?
Я смутилась, не ожидая, что праздный разговор о прическах вдруг зайдет в столь деликатное, почти интимное для каждой дейрдреанской женщины русло.
– Ну да, пожалуй.
– Почему?
– Потому что отец учил меня чтить наследие предков, дабы оно продолжало жить. Кто и зачем станет уважать наши обычаи, если это перестану делать я? К тому же подобный свадебный ритуал еще и проверка: насколько бережно жених будет обращаться с волосами невесты, настолько же бережно будет обращаться по жизни и с ней.
– Хм.
Солярис оттолкнулся от дверного дола, к которому приваливался плечом все это время, подобрал с полки костяной гребень и подошел ко мне. Сначала в зеркале показалось его лицо, спокойное, но с каплей румянца на скулах, говорящего больше, чем слова – а затем отразились руки. Сол накрыл ими мой затылок и пропустил растрепанные локоны между пальцев, едва задевая когтями кожу головы. Нерешительность, с какой он уложил копну себе на ладонь, прежде чем пустить гребень в ход, резко контрастировала с его бескомпромиссностью на маковом поле.