-- Он, он, и уже очень давно,-- сварливо ответил каркающий голос. -- Крестная фея, как я понимаю?
Незваный гость неловко переступил с ноги на ногу и кивнул. Он выглядел весьма смущенным и принялся осматривать крохотную комнатушку, от чадившей печки до вешалки со старыми истертыми пальто. Затем его взгляду пришлось остановиться на выплывшей из тени согбенной фигуре в сливового цвета халате. Ею оказалась старуха, чей единственный глаз буравил юношу лучше любого сверла.
-- И где тебя носило, позволь спросить? -- каркнула она. Ее похожий на усеянную рытвинами картофелину нос отбросил длинную тень на стене. Осел прижал уши и поспешил укрыться у печи, со слепой, покрытой повязкой стороны старухиного лица.
Юноша отбросил за плечо черные, как смоль, волосы и расплылся в отточенной улыбке.
-- А вы, должно быть, мадам Морий, бабушка Саймона?
-- Да,-- сварливо отозвалась старуха.
-- Меня зовут Кристиан Фэй, и мне очень приятно с вами познакомиться. -- Он протянул руку, но ее никто так и не пожал. Старуха склонилась к вчерашней газете, разложенной на столе. У осла же попросту не было рук.
-- Ну что ж...-- Кристиан опустил ладонь и просто склонил голову.-- Вы не расскажете мне, почему Саймон выглядит как... не совсем обычно? В наших записях он описан, как розовощекий мальчик, а не... ммм...
-- Осел,-- поддержала его мадам Морий. -- Расскажу, конечно, но вы, молодой человек,-- ее палец с бугристым желтым ногтем ткнул в сторону Фэя,-- должны были задаться этим вопросом годом раньше. А... А... -- Мадам Морий зажмурилась, и осел нервно вжался дальше в угол. Еще немного, и он накрыл бы копытами глаза.
-- АПЧХИ! -- рявкнула старуха. Над ее седыми волосами вспыхнуло и тут же погасло неоновое синее пламя.
В следующий миг заглушка печи отскочила, и из раскаленного нутра полетели сотни стрекочущих зеленых тел.
Старая мадам Морий колдовала всегда. Правда, не всегда осознавала, что и зачем делала.
Порой некоторые комнаты ее жилища взрывались и подвергались переделке, отчего снаружи дом походил на композицию несочетаемых стилей, оттенков и материалов. Издалека его можно было принять за очень большой курятник с застекленными окнами разного размера.
Сад мадам Морий цвел и разрастался, несмотря на редкий уход со стороны хозяйки. В общем-то, для южных краев ухоженные, богатые на плоды сады не были редкостью, но обычно они демонстрировали свои плодоносные способности летом, а не среди прохладной зимы.Цветы меж корней узловатых деревьев шептались и изредка покусывали друг друга. Яблони раскачивались вопреки порывам ветра и так и норовили метнуть яблоко кому-нибудь в затылок -- из-за них жители Лишаев предпочитали огибать участок мадам Морий окольной дорогой. Но особо опасными казались сливы: сок их плодов с шипением расползался по земле, превращая жухлую траву в подобие каши.
Старость ведьмы -- время опасное и нестабильное. Колдовские силы мадам Морий никуда не делись, а вот способность их контролировать постепенно улетучилась вместе с воспоминанием, куда на этот раз делись очки и заначка. Веник в ее руках порой вспыхивал алым пламенем, стаканы взрывались, молоко сворачивалось.
И Саймон, внук мадам Морий, превратился в осла.
Все начиналось вполне безобидно. Собрав очередной, весьма обильный урожай, ведьма решила сварить варенье. После долгой борьбы с печью таз с липкой жижей наконец забулькал, и по дому поплыл соблазнительный аромат патоки и ягод. Будучи ужасным сладкоежкой, Саймон подобрался к кипящему вареву первым. Удостоверившись, что бабушка находится в саду, -- она подрезала астры, ставшие слишком агрессивными,-- мальчик хорошенько помешал содержимое таза, а затем с удовольствием слизал остатки с ложки.
Следующую минуту своей жизни он уже встречал в качестве осла.
-- Я думала, пройдет пара дней, и все вернется на круги своя.-- Мадам Морий распластала освежеванную куриную тушку на разделочной доске и густо усыпала ее перцем. Осел сидел на цветастой подстилке в углу и задумчиво пережевывал морковь.
-- А что вы пробовали? -- поинтересовался Кристиан. Чаинки в его кружке плавали на поверхности, никак не желая опускаться на дно. Когда одна из них вспыхнула голубым пламенем, Фэй осторожно подвинул чашку на противоположный край стола.
-- Ох, и не припомню уже. Дай-ка подумать... -- Ведьма вытерла лоб тыльной стороной ладони. Ее задумчивый взгляд, казалось, устремился в глубины времен, к сокрытым туманной пеленой дням...
-- Нет, не помню,-- наконец ответила она и принялась набивать курицу травами. -- В любом случае, у тебя же есть волшебная палочка? Махни ей и все исправится.
-- Но я не могу так поступить. Не имею права.
Мадам Морий остановилась, и взгляд ее единственного глаза угрожающе впился в Кристиана.
-- Это почему же? Ты крестная фея или кто?
-- Все верно, но... -- Фэй неловко поерзал на стуле, подбирая верные слова. Заметив ползущую по столу саранчу, он ухватил ее двумя пальцами и выбросил за дверь.
-- Но?-- Старая ведьма напомнила о себе, и Кристиан торопливо улыбнулся. Обычно его улыбка действовала положительно на всех дам вне зависимости от возраста. Однако мадам Морий оказалась крепким орешком.
-- Я не могу разбрасываться волшебством направо и налево. Наши правила требуют, чтобы люди сами стремились к исправлению собственных ошибок. Мы не имеем полномо...
-- К черту правила! Ты это видишь? -- Сильная рука мадам Морий ухватила осла за уши так, что его глаза еще больше вывалились из орбит.-- Мой внук стал ослом! Нет, конечно, он и раньше был ослом, но хотя бы выглядел, как человек!
-- Расколдовать его можете лишь вы. Мои силы здесь не помогут.
Курица вдруг забила ощипанными крыльями и попыталась сбежать, но мадам Морий ловко пригвоздила ее ножом.
-- Издеваться вздумали, молодой человек?!
Издевки и так не входили в намерения Фэя, а после меткого броска старушки и подавно. Кристиан покачал головой, не отрывая задумчивого взгляда от разделочной доски.
-- Если бы. Вот, сами смотрите.
Его длинные пальцы щелкнули, и Саймона окутала голубоватая дымка. Слегка покружив вокруг его плотной шкуры, она рассеялась, не оставив и следа.
Мадам Морий хмыкнула, но подозрительное выражение не исчезло с ее лица. Саймон же выглядел весьма обрадованным, что очередное колдовство прошло для него без последствий.
-- Хорошо,-- уступила ведьма.-- И что ты предлагаешь?
Птица обосновалась под крышей дома номер 3 еще несколько лет назад, когда хозяйка перестала подниматься по его скрипучей лестнице. Чердак опустел, скопившиеся на нем странные вещи покрылись ровным слоем пыли, и, довольная стечением обстоятельств, птица даже свила гнездо. В него она год за годом сносила яйца, в нем выкормила пять поколений птенцов и уже почти позабыла про обитавших внизу людей, как покой нарушили.
Мадам Морий водрузила ногу на следующую ступень, и та жалобно скрипнула под тяжестью тела. Неверный огонь свечи озарил узкий лаз, а затем скрылся наверху, оставив Кристиана в темноте. Он глянул вниз и подмигнул оставшемуся у подножия ослу.
-- Не переживай, мы быстро.
Саймон неловко переступил копытами и сел на обширный серый зад. Колдовские манипуляции его явно нервировали.
Несмотря на крохотные размеры, помещение наверху наполняло невероятное количество вещей и мебели. Комод, стулья, полки -- все слилось в единую, серую от пыли конструкцию, и лишь посередине, на небольшом пятачке виднелся столик. Одной ножкой ему служила стопка толстых книг в кожаном переплете; с дюжину таких же лежало сверху. Увитые паутиной стропила встречались над головой под острым углом, с них свисали связки чеснока и грибов, высушенных так давно, что Фэй едва узнал их сморщенные очертания.
-- Вот она.-- Мадам Морий ухватила одну из лежавших на столике книг и сдула пыль с ее обложки. В воздух тут же взметнулось серое облако, отчего свеча зашипела, выдав несколько искр.