Оказавшись на вершине, Фэй застыл, вслушиваясь в царившие кругом звуки. Затем снял пиджак, аккуратно сложил его и повесил на деревянные перила. Кристиан совсем не хотел, чтобы единственная стоящая вещь его гардероба пострадала при драке. Когда еще он смог бы заказать такой же, с прекрасными перламутровыми пуговицами и кроем точно по фигуре?
Это замешательство едва не стоило ему жизни.
Тень оказалась быстра и бесшумна. На мгновение перед глазами потемнело, и пол ушел у него из-под ног. В последний миг Фэй ухватился за лакированное дерево перил. Но черное, маслянисто-блестящее тело монстра уже было рядом. Тонкие лапки, во множестве торчащие из мясистой туши, непрерывно шевелились, клацали полупрозрачными острыми когтями. А с самого верха бесформенного месива взирала человеческая голова. Теперь вонь была отчетливо различима; сладкий запах разложения забил ноздри.
Кристиан вскочил на ноги, но тут же был отброшен на узкий балкон. Влетел головой в крепкие резные столбики балюстрады, за которыми далеко внизу виднелся похожий на площадь холл.
Монстр наплыл сверху, и на юношу навалилась странная слабость. Издав грудной рык, Кристиан попытался ухватить маслянистые бока, разорвать чудовище надвое. Но пальцы прошли сквозь черное тело свободно, словно через туман. На мгновение он даже перестал их чувствовать, после накатила дурнота. Фэй согнулся в резком спазме и вновь приложился лбом о балюстраду.
Где-то вдалеке отчаянно колотилось сердце Айвори.
Снаружи, за стенами слышались крики, входная дверь сотрясалась от ударов.
С треском вырвав столбик, Кристиан вонзил его в нависшее над ним тело. Тьма поглотила его беззвучно, податливо впустив кулак с зажатым в нем колышком. Кристиан ткнул пальцами в глаза человеческой головы монстра, но тщетно. Лишь холодная кровавая слизь потекла по его ладони.
В голове помутилось, и юноша обмяк на полу, бессильно скосив глаза на видневшийся первый этаж. Звуки постепенно угасали. На мгновение ему показалось, что в зыбкой одноцветной дымке внизу возникла фигурка, увенчанная белой копной волос.
Черные бока маслянисто поблескивали в солнечном свете, пробивавшемся сквозь шторы. Кристиану отчего-то вспомнились звездные ночи Брюхвальда, и глаза принялись закрываться, отправляя юношу в сон.
-- Диа...-- еле слышно проговорил он и замер, вслушиваясь в довольное урчание монстра. Перед его мысленным взором, словно клочья тумана, проносились шершавые холодные стены подвала (где-то в отдалении беспрестанно капала вода, а наверху, за толщей камня и перекрытий громко и пьяно хохотал отец), растущий на глазах диск луны (при виде которого захотелось сжаться, спрятать лицо в ладонях), влажные от росы еловые иглы, испещренная солнечными пятнами могильная плита. Пятна крови, собственные грязные руки с землей под ногтями, быстрый росчерк отцовского хлыста, мутные от старости глаза Лилии Визен, опять кровь, и все по новой. Пестрая карусель воспоминаний закрутилась снова. И снова.
Вспышка обожгла его веки, и в воздухе повеяло холодом. Это ледяное дуновение вырвало Фэя из дымки забвения.
-- Вставай! Вставай, говорят тебе!
Кто-то грубо хлестнул его по щекам, затем еще раз. Третий удар не достиг цели: Кристиан перехватил руку и сжал тонкое запястье. Уловив аромат жасмина, он наконец открыл глаза и уставился в бледное лицо с пухлыми карминовыми губами.
-- Мисс Боско...-- прохрипел он.-- Какая неожиданность...
Диа дель Боско вырвала руку из тисков. В особняке по-прежнему царил сумрак, но теперь он странно искрился: стены, пол, даже штаны Кристиана были покрыты ровной коркой инея. Когда Фэй попытался встать, она растрескалась с тихим хрустом.
-- Идиот!-- прошипела девушка. Она гневно растирала запястье, не переставая озираться по сторонам.-- О чем ты только думал?! В одиночку на морок? Без запаса магической энергии? Убийца знает о тебе, что ты его разыскиваешь, и ведет на тебя охоту. Ты просто сумасшедший, если этого не понимаешь!
Лучше бы она поинтересовалась о его здоровье. Боль прошила позвоночник, и Кристиан неловко оперся на перила, изо всех сил стараясь не терять равновесие и остатки достоинства. Он машинально стряхнул пыль с рубашки, размазав по шелку серые полосы.
-- Почему эта дрянь ушла?
Диа лишь дернула плечом и осторожно выглянула за угол, в коридор, ведущий, как подсказывала память Фэя, к кабинету Айвори. Подол ее платья тоже покрывали пятна снежного налета; когда она сделала шаг, паркет усеяли белые искры.
-- Похоже, полицейские снаружи слегка успокоились. Я думал...-- начал Фэй, упрямо не желая умолкать. В следующее мгновение прохладные пальцы Диа крепко сомкнулись на его горле, другая же ладонь закрыла юноше рот. Мастер Солнцестояния обладала недюжинной, не подобающей девушке силой.
-- Я сказала -- тихо,-- процедила она.
Но Кристиан заорал, хрипло и что было сил.
Шею пронзила адская боль, там, где ее касались пальцы Диа: казалось, в его кадык впилось раскаленное острие, до кости прожигавшее кожу и мясо. Вонь паленой кожи била в ноздри,-- он почти слышал тихое шкворчание вскипающей плоти. То были знакомые симптомы, Кристиан узнал их даже много лет спустя.
Ослабевшей рукой он ударил по запястью девушки, но получился лишь легкий шлепок.
-- Отпусти! Отпусти, черт тебя дери!
Диа отдернула руку. Жжение мгновенно прекратилось.
Девушка удивленно взглянула на неприметную серебряную полоску на среднем пальце своей руки. Ее бледное лицо возникло в поле зрения Кристиана, а пальцы снова пытливо потянулись к обожженной шее.
-- Потом объясню,-- Кристиан убрал ее руку и прислушался. В доме воцарилась внимательная тишина. Айвори был где-то там, в лабиринтах темных коридоров,-- Кристиан чуял его страх, вибрировавший в воздухе.
-- Я возьму часть твоего магического запаса.
Он напрягся, готовясь к переносу, как вдруг почувствовал холодные пальцы Диа на своем запястье.
-- Оно ждет тебя. Нельзя отправляться в неизвестность прямо в его лапы.
-- И что ты предлагаешь?-- раздраженно прошипел Кристиан.-- Сидеть здесь?
-- Выманить гадину сюда. Твой подопечный уже истощен, и морок не откажется от новой добычи.
Темные стены особняка коконом смыкались над их головами. Сухой воздух между ними застыл мертвой стеной, запахи давили, из-за чего к горлу поднимался ком. Фэй сглотнул, но все-таки кивнул.
-- И... как мы это сделаем?
Впервые Диа искренне улыбнулась, так, что в уголках ее глаз залегли морщинки.
-- Очень просто. Ты будешь приманкой, а я -- ловцом.
Оно ждало.
Хозяин сказал сидеть на месте, и оно послушно оставалось в обозначенном периметре, повиснув в углу у потолка. Оно всегда исполняло данные ему указания.
Хотелось есть. Голод усилился, когда в доме появились новые люди. Они были странными: жаркий, почти кипящий вкусный сгусток энергии и ледяной холод. Тот, второй, принес доселе неведомую боль. Он был могущественным, тревожащим, почти как Хозяин. Но старик, скорчившийся на полу соседней комнаты, опустел и погрузился в глубокий сон. Оно слишком долго питалось от него, покрытого потом, мочой и гусиной кожей.
Алый человек приближался, и голод усилился. Опасный холод отступил, оно почти не чувствовало его за наступавшим жаром гнева и страха. Оно оставило насиженный угол под самым потолком и спустилось чуть ниже, нетерпеливо вибрируя.
Хозяин ничего не говорил о других. А это значило, что запрета не было.
Оно решило действовать.
Человек подбирался ближе, медлительный и осторожный. Волны исходящей от него энергии наполнили существо силой, и оно разбухло, готовясь к прыжку.
Еще один шаг. И еще. Человек стоял в открытом дверном проеме, оно четко видело его хлипкое тельце, широко распахнутые желтые глаза, слышало частое дыхание, раздувшее ноздри.