Еще один взрыв гогота обдал Ганса, словно волна дерьма. Лишь когда чья-то теплая голова боднула его ногу, он поднялся с табурета, накинул плащ и молча направился к двери. Наверное, говорить и что-то доказывать уже не было смысла.
— Когда станешь герцогом, пришли нам парочку мешков с золотишком! — донеслось ему вслед.
Проводив юношу взглядом, рыжий котяра неспешно забрался на стол и прошелся к мельнику с сыном. Доски заскрипели под тяжестью мохнатой туши.
— А ну брысь! — прикрикнул Микаэль и махнул рукой.
Мгновение спустя рука оказалась в пасти у кота.
— Заоррррешь — оторррвуууу… — промурчал он. Его желтые глаза с удовлетворением сощурились, когда парень побагровел от боли и с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы.
— Прррекрррасноооу… — Кот перевел взгляд на мельника. — Я не тваррь и не дрррянь, а крррестная феяуу. Понятноооу?
Мельник и сын одновременно кивнули.
— Хоррошоуу…
Зубы кота разжались, и Микаэль с ужасом уставился на пожеванную, окровавленную кисть.
— Кристиан! — с улицы донесся голос Ганса.— Господин Кристиан, ты где?
Кот задержался на пороге и вильнул хвостом. Мельник готов был поклясться, что на морде его красовалась ухмылка.
— Покау,— попрощался кот.
Сумерки тихо сгущались у ворот замка его величества короля Фридриха Славного, властителя отсталых Неутоленных земель — крохотного клочка, ютившегося в юго-восточном углу всемирной карты.
Цикады пели в траве, ветер шевелил листву на ветвях, деревья клонились в такт его дуновениям. Шпоры звенели в кустах.
Стражник, дремавший у ворот, встрепенулся и выставил алебарду.
— Стой! Кто идет?! — гаркнул он.
— Если я останусь стоять в кустах, как же ты меня увидишь? — донеслось из самой гущи листвы. То был бархатный, слегка раскатистый голос, мягкий, словно первый снег.
Стражник впал в замешательство. Действительно, что-то не вязалось…
— Хорошо, — наконец решил он. — Выходи из кустов и остановись перед ними.
Треск веток и звон шпор повторился, и в круг света факелов вылез кот. Вернее, он горделиво выступил — на задних лапах. Которые были обуты в новенькие красные сапоги.
Неторопливо приблизившись к остолбеневшему стражнику, кот отвел от себя острие алебарды.
— И убери от меня свою палку с топором. Я по делу.
Несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, мужчина наконец выдавил:
— Эй, Мурзик…
— Какой я тебе Мурзик, идиот?! Я что, похож на Мурзика?! — На лапах котяры возникли внушительного вида когти. — Мурзики сидят дома на своих толстых задницах со своими не менее толстозадыми хозяйками, понял?
— Простите, сэр… — пролепетал стражник, вновь инстинктивно спрятавшись за алебарду.
Кот смерил его взглядом горевших желтым глаз.
— Думай в следующий раз, прежде чем называть незнакомого тебе кота Мурзиком. Сообщи его величеству, что прибыл Фэй. Кристиан Фэй. Слуга маркиза де Карбасо… Карабасао… Карабсао…
— Маркиза де Карабсао? — уточнил стражник.
Устав бороться с собственным языком, Кристиан кивнул.
— Да, Карабсао. Я послан, чтобы передать подарок его величеству.
Он вручил сверток стражнику. Посылка оказалась весьма увесистой.
— Эротические фотографии для его величества. От маркиза де Карабсао. — Кот приблизился вплотную, поманил его лапой и заговорщически зашептал, щекоча ухо стражника усами: — Только доставь их так, чтобы ее величество не видела. Когда она удалится в свою спальню. Будь уверен, его величество будет очень, очень благодарен. Не пожалеешь…
Королева была необычайно красивой и невероятно холодной женщиной. Дабы блюсти мораль не только свою, но и жителей королевства, она запретила печать картинок эротического содержания. Наказанием служило четвертование на главной площади столицы.
— Только не вздумай сказать, что посылку передал кот в сапогах,— добавил рыжий котяра, прежде чем вновь растаять во тьме кустов. — Скажи просто — от маркиза де Карабсао.
— «Маркиз де Карабсао»? — возмутился Ганс двумя часами позже. — Это выговорить-то невозможно, не то что запомнить или томно выдыхать!
Желтые кошачьи глаза гневно вспыхнули в полумраке каморки.
— Скажи спасибо, что Карабсао, а не Колбасао.
Ганс обвел взглядом сумрачную комнатушку, которую они сняли на окраине города. Совсем не это он представлял себе долгими вечерами на мельнице...
— Просто «маркиз де Карабсао» звучит как-то смешно. Несолидно.
— Любое имя ты должен носить, задрав нос. И знаешь почему? Потому что ты — маркиз!..
Тихий шорох в углу заставил Кристиана умолкнуть. Нервно вильнув хвостом, он облизнулся.
— А что это там? Мышиная нора?
Действительно, в плинтусе за диваном красовалась дыра. Так вот чей топоток трижды будил Ганса посреди ночи… Юноша поежился. На мельнице мышей и крыс отродясь не было — с ними успешно справлялись кошки.
За окном серой массой тянулись крыши, над которыми нависла одинокая колокольня. Скучный и безликий пейзаж, так не похожий на полные света и жизни города в воображении Ганса.
— Что будем делать дальше?
— Пока ничего.— Кристиан, судя по всему, пытался подавить странный интерес к дыре в плинтусе. Но интерес лишь возрастал.— Терпение, мой друг, терпение. Еще пару дней, и…
— Никогда не думал, что город такой мрачный.— Палец юноши прочертил линию на грязном стекле. — Полно народу, но никто ни с кем не желает общаться. Они даже глаз не поднимают, когда по улице идут...
Кот странно заерзал, словно что-то не давало ему покоя.
— Слушай, я проверю, не обгрызли ли они ножки у мебели. Эти маленькие поганцы способны на что угодно,— быстро проговорил он и одним броском нырнул за диван. Уже оттуда донесся его приглушенный голос: — И прекращай ныть, это недостойно благородного господина.
— Я не ною, просто…
— Да, конечно. Но тем не менее это похоже на нытье,— отозвался Кристиан из угла. Из-за дивана был виден лишь рыжий хвост, который нервно мотался из стороны в сторону.
Ганс вздохнул. Наверное, ему нужно было проветриться.
Когда он открыл дверь, за диваном раздался хруст, похожий на треск костей.
— Черт, я все-таки съел ее… — донеслись горестные причитания. — Да что со мной такое?..
Покачав головой, Ганс прикрыл дверь. Кристиан был самым странным котом, который встречался на его пути.
Спустя два дня в кустах у ворот замка вновь зазвенели шпоры. Но на этот раз стражник оживился и отставил алебарду в сторону.
— Посланник маркиза де Карабсао, это ты?
Из кустов донеслась брань вперемежку с треском веток.
— Навели бы здесь порядок, а? Постригли бы немножечко… — выдохнул рыжий котяра, наконец выбравшись на дорогу. Вытащив пару сучков из голенища сапога, он отсалютовал стражнику. — Да, это я, Кристиан Фэй собственной персоной. Соскучился?
Стражник кивнул, улыбаясь во весь рот.
— Его величество был весьма благодарен,— он продемонстрировал новенькие погоны. — А я повышен в должности!
— Но все равно дежуришь у ворот… — пробормотал Кристиан.
Однако стражник не терял энтузиазма и даже позволил себе потрепать кота по тому, что можно было назвать плечом. Его желание получить еще одно повышение буквально светилось неоновыми буквами на лбу.
— Так что ты приготовил для его величества сегодня?
— Волшебный Корень Мужской Силы,— кот продемонстрировал резную шкатулку, зажатую под мышкой.
Губы стражника сложились аккуратной буквой «о».
— И как? Мужская сила… хорошо прибавляется?
— А тебе какая разница?! — рявкнул Кристиан. — Это — подарок для его величества.
Когда королеве надоедало отсутствие мужского внимания, она совершала набеги на спальню короля. Сам же король всегда оказывался ошарашен ее пугающим (и неожиданным) напором. А испуг, как известно, редко помогает в делах любовных, так что после трехчасовых безуспешных попыток королева вконец разочаровывалась и уходила восвояси.