Он утих, заметив, что плечи Арно начали подрагивать. Лица вампира видно не было.
— Волосатая грудь — это ещё не повод огорчаться,— откашлялся Фэй.— Может, у неё душа прекрасная…
Арно вскинул голову, и к стене отпрыгнул даже Кристиан. Если на свете и существовало истинное зло, в тот момент вампир являлся его прямым воплощением.
— ОЧТОБВАСДЕМОНЫПРОКЛЯТЫЕКАКЖЕЯВАСНЕНАВИЖУ!!!
— Да ладно тебе, успоко…
— ВОНВОНВОНОТСЮДА!!!
Внезапно свет потух.
— Вот так вам, сволочи! — провозгласила миссис Брик и торжествующе взглянула на распахнутый электрический щиток.
— Послушай, Мэри, кажется, они стали орать ещё хуже…— прошептала её соседка, стоявшая позади.— Включи, включи обратно…
Когда зажегся свет, Арно вновь рыдал, запершись в соседней комнате, а феи лежали на полу. Таинственная дева в плаще исчезла так незаметно, что её мастерству позавидовал бы любой уважающий себя призрак.
— Я истекаю крооовью… — простонал Кристиан, продемонстрировав глубокий укус на большом пальце.— Ты явно перегнул палку, идиот. Теперь он ещё и импотент.
— Он всё равно этой штукой не пользовался,— буркнул Лис и уставился на кровоточащие царапины на руках. — Кто же знал, что он такой боевой. Маленький, а цепкий…
Он пожевал губу, затем поднялся, распахнул лежащий на боку гардероб и выудил роскошное шелковое платье.
— Да, это был мой запасной план. Но теперь в этот план даже некого обряжать,— Лис запнулся и странно покосился на Фэя.— Хотя…
— Даже и не думай! — похолодел тот.— Я что, по-твоему, похож на женщину?
— Зря ты так… — Лис уже стоял рядом и любовно прикладывал платье к фигуре Кристиана.— Хочешь сказать, что ни разу не замечал, как этот вампирчик на тебя смотрит? Не поверю ни за что. К тому же дамочки его отчего-то не привлекают.
— Хватит! — рявкнул Фэй. Вырвав вешалку из рук напарника, он кинул платье на кровать. — В жизни не слыхал ничего бредовее!
Загадочная улыбка Лиса и не думала исчезать. Сняв с крючка куртку, он распахнул дверь и отсалютовал на прощание.
— Как хочешь. Пойду перекушу в пивной через дорогу.
С этими словами он оставил Фэя одного.
Пару минут Кристиан тупо смотрел на пожелтевшие обои, по которым вился нарисованный плющ. Затем осторожно перевел взгляд на шикарное красное платье, лежавшее на кровати.
Он не мог проиграть вот так. Кристиан Фэй никогда не проигрывал.
Фэй взглянул на себя в зеркало. Платье было весьма неплохо скроено и, что странно, сидело точно по фигуре. Но нет, его стоило снять как можно быстрее. Что если Лис вернется и застанет его в корсете и декольте?..
Кристиан перевел взгляд на помаду на туалетном столике и открыл футляр. Лишь после этого он заметил, что за ним наблюдают.
— Мальчик-с-паль… Стив? — осторожно спросил юноша.
Горящие бусинки во тьме угла мигнули.
— Я так и знал, что ты из «этих», — прошипел некто.
Как назло, спустя мгновение вновь потух свет.
В тот вечер воздух в кабинете директора Общества Крестных Фей был напоен миром и спокойствием. Обстановка в комнате тоже была довольно мирной. Блондин, развалившийся в кресле для гостей, довольно улыбался, мурлыча себе под нос пошлую попсовую песенку. Устроившийся рядом брюнет разглядывал статуэтки на каминной полке и угрюмо теребил манжеты рубашки. Директор внимательно изучал их обоих.
— Кстати, Кристиан, пока вас не было, Стив исчез,— наконец сообщил он.
— О,— осторожно удивился Фэй.
— Его не смогли найти даже наши лучшие ищейки.
— Да?..
— Да. Наверное, сбежал из Петрополиса.
Фэй с задумчивым видом отвернулся.
— Но, стоит признаться, господин Фэй получает первое очко в свою пользу. Он наконец понял, сколько волшебства позволительно тратить по Уставу, и перестал разбрасываться заклинаниями направо и налево. Как и мистер Лис, который всё прекрасно организовал,— продолжил директор и откусил добрую половину зефирины. Он доставал зефир, лишь когда находился в прекраснейшем расположении духа.
— О, Кристиан за свое усердие заслуживает медаль! — Губы Лиса исказила улыбка, кривая из-за попытки скрыть ее от зоркого взгляда напарника.— Он просто не имел права проиграть, не так ли?
— Заткнись… — простонал тот, накрыв глаза ладонью.
— Отчего же?! Это был прекрасный, воистину прекрасный поступок! — восторженно продолжил Лис.— Я бы определенно не смог пройтись по улицам, натянув на себя…
Он ловко увернулся от фарфоровой пастушки, стремительно просвистевшей мимо. Вслед за ней полетело нечто голубое, оказавшееся овечкой.
— Зря. Мне нравилась эта статуэтка.
Вздрогнув от свирепого взгляда директора, Фэй нехотя поставил на место пастушка с дудкой и скрестил руки на груди.
— Я прошу… нет, я требую другого напарника!
Арно открыл глаза. Солнце село, а это значило, что началась новая ночь. Новая страница в новой книге под названием «бывший неудачник Арнольд».
Никогда еще Арно не чувствовал себя настолько живым и полным сил. Наконец-то он знал, чего хочет на самом деле, и, черт возьми, ему это нравилось!
Одевшись, он склонился к зеркалу и улыбнулся своему отражению. Отражение приветливо улыбнулось в ответ. Глядя на него, Арно невольно вспомнил сегодняшний сон.
Этим днем ему вновь снился Он. Кристиан, окровавленный и почти обнаженный, прикрытый лишь алыми лоскутами изодранного женского платья. Такой, каким он ворвался в комнату в тот памятный день… И силком отволок Арно в этот божественный район.
В дверь постучали.
— Ивонн, ты собираешься работать? Анжело уже заждался.
— Скажи ему, что пупсику нужно сперва нанести макияж, а то он будет не в форме и вообще никуда не пойдет! — Арно воинственно взмахнул помадой, нечаянно мазнув ею по зеркалу. — Так ему и передай!
— Конечно, мой хороший.
Когда цоканье каблуков стихло вдали коридора, Арно вновь взглянул на свое отражение.
— Спасибо, Кристиан. Хоть крестная фея из тебя довольно паршивая... — прошептал он и выудил из-под туалетного столика новую пару туфель сорокового размера.
На чертежной доске в углу белели столбцы уравнений. В тот самый вечер получила решение задача, над которой Арно бился добрую сотню лет. Из строк, начертанных неведомой рукой, вытекало элементарное и элегантное решение в несколько действий.
Вечера в старом доме рыбака плыли так же медленно, как и темные воды реки Тенистой, на берегу которой он стоял. Южнее река величественно впадала в сумрачное нутро города Петрополиса, после чего приобретала новый цвет и обрастала пустыми консервными банками, отбросами и иногда даже мертвыми людьми.
Элеонор сидела у окна и читала книгу в неясном ореоле горевшей свечи. Вообще ее звали Лиззи, но это имя скорее ассоциировалось с кухарками и доярками, а не с прекрасными и чистыми духом дамами. Поэтому у окна сидела Элеонор, загадочная и ранимая душа, ищущая своего принца. Она осторожно сняла щипцами нагар со свечи и углубилась в чтение. Снаружи, в густой листве пели цикады, а чуть дальше, за сушившимися на низком заборе сетями тихо плыла зеркальная поверхность вод.
Кроме Элеонор в семье читать никто не умел, поэтому остальным ее занятие казалось пустой тратой свеч. Но несмотря ни на что она терпеливо дожидалась, пока все семейство не уляжется спать, после чего садилась у окна и раскрывала изрядно потрепанный томик «Маркизы и трубочиста», который однажды обнаружила в кустах на берегу. Так как маркиза и трубочист красовались на обложке в весьма недвусмысленной позе, днем книгу приходилось прятать. Но она того стоила. Раньше Лиззи-Элеонор тоже читала разные истории, но такого рода сюжет она видела впервые и была им возбуждающе приятно удивлена.
Со стороны берега донесся чей-то сдавленный крик, и леди Элеонор оторвалась от очередной сцены чистой и непорочной любви маркизы и трубочиста. Сощурившись, она всмотрелась за очертания прибрежных кустов, где под чернильно-синим небом светлела лента реки. Как и следовало ожидать, ничего видно не было.