— Уберите ее! Уберите! Она сейчас меня укусит!
Улучив момент, юноша помчался к дороге и выскочил на желтый кирпич, путаясь в спущенных до колен штанах.
— Уберите собаку! — отчаянно взвыл он, завидев выпрыгнувшего из кукурузы песика.
Но Свисток только тявкнул последний раз, так, для устрашения, и направился к новообретенному хозяину. Все остальные во все глаза смотрели на частично оголенного парня. Его щеки налились ярко-розовым румянцем, и рыжий наконец натянул штаны, продемонстрировав испещрявшие их мокрые пятна.
— Спасибо,— коротко бросил он.— Не люблю собак. Меня, кстати, Лео зовут.
— Кристиан,— ответил Фэй в мучительном предвкушении нового незваного попутчика.
— Вы в Золотую Долину идете? — словно невзначай поинтересовался Лео и вздрогнул, когда Лохматый неожиданно и громко рассмеялся в его обычной манере.
— Конечно! И эти парни — лучшая компания, которая только может быть! — он хлопнул массировавшего виски Бурбона по спине. — Давай с нами, если тебе по пути! Вместе веселее.
Лео обвел их взглядом и неожиданно нахмурил жидкие брови.
— Надеюсь, вы не извращенцы какие-нибудь?
Так их оказалось уже четверо. А до Золотой Долины оставалось добрых двадцать миль.
— Паром перестает ходить с наступлением темноты. Боюсь, вы уже опоздали.
— И никаких других путей? — Кристиан без особой надежды уставился на усатого владельца единственного на всю округу постоялого двора. Тот неторопливо полировал пивные кружки.
— Нет, что вы. Народу здесь живет немного, а приезжих и того меньше. Зачем нам сто пятьдесят мостов?
Хозяин сощурил по-собачьи обвислые веки и критично осмотрел протираемую кружку. Видимо, пятно все же осталось, и истертое полотенце заходило по прозрачным стенкам с удвоенной силой.
— Оставайтесь у нас,— сказал он,— мы берем недорого.
Комната Фэя оказалась уже занята. По ней бродили Лохматый и псинка, вилявшая облезлым хвостом и, судя по вони, уже пометившая ножку кровати. Бурбон сидел у раскрытого окна с невесть откуда взявшейся бутылкой, а Лео выглянул из ванной и предупредил, что у него приступ паники и беспокоить его не следует.
— Он там уже с полчаса сидит. Бурбон пытался его выкурить, но этот псих кусается и все такое. Пришлось полить цветок в горшке... — Лохматый стих, уставившись на черную тень, нависшую над ним. — Э-э... У тебя глаза горят. Ты хорошо себя чувствуешь?
Спустя пару минут троица вылетела из номера и кубарем спустилась по лестнице. Впереди бежал Лео, словно лозунги выкрикивавший отрывки из молитв, а протрезвевший Бурбон бодро несся следом.
— Конечно, я знал, что он из Брюхвальда, но чтоб такое... — задумчиво пробормотал Лохматый, замыкавший шествие. Впервые в жизни он увидел, как кто-то гнет кочергу голыми руками.
Рассвет застал Кристиана спускавшимся по лестнице с чемоданом в руках. Он катастрофически опаздывал и ужасно спешил, поэтому любой, вставший на его пути в то утро, мог не пережить этого столкновения. Лео и Лохматый, спавшие на сдвинутых скамьях в баре, быстро уловили его настроение и послушно двинулись за ним. Бурбон же, к скрытому ликованию Кристиана, подал знак, что догонит их, когда допьет очередной стакан. Судя по красным глазам и перегару, окружавшему стол в радиусе пяти метров, он пил всю ночь, а это значило, что он мог остаться позади навсегда.
Лишь оказавшись на улице, Кристиан вспомнил, что забыл спросить дорогу. Дорога из желтого кирпича была прекрасна, но он никак не желал после двух дней ходьбы неожиданно оказаться в Петрополисе. Оставив Лохматого и Лео с вещами, он торопливо вернулся в гостиницу и подбежал к стойке, где уже виднелась массивная фигура хозяина.
— Значит, прямо по дороге, после парома еще десять миль... — Он послушно повторил данные ему указания.
— И мы окажемся в Золотой Долине,— воодушевленно подхватил кто-то за его левым плечом. И этот голос казался до боли знакомым.
Обернувшись, Кристиан уткнулся взглядом в широкую улыбку Лохматого. За ним с ноги на ногу переминался Лео.
— Вы что здесь делаете?
— Ты сказал наблюдать за багажом, вот я и наблюдал,— Лохматый кивнул на Бурбона, который успел погрузиться в мирный алкогольный сон и сопел на столе. Лео же всплеснул руками и истерично всхлипнул.
— А что сразу я?! Я не люблю оставаться один!
— Мы ничего и не говорили,— пробормотал Кристиан.
— Но собирались! — С этими словами Лео возмущенно выскочил на улицу, распахнув дверь настежь.
— Тонкая натура,— пояснил Лохматый, заметив удивленный взгляд хозяина постоялого двора. — А не подскажете, любезнейший, где было бы лучше остановиться в Золотой Долине? Рядом с приличными гостиницами обычно выкидывают превосходную еду...
Как оказалось позже, за те несколько минут, которые Кристиан и остальные провели в здании, багаж все же успел испариться. Это было еще более странно, учитывая пустынную дорогу без единого экипажа или человека вокруг.
— Помнится, ты пытался стянуть мои часы... — скосил глаз на Лео разбуженный и оттого крайне недовольный Бурбон.
— И что же, если у меня клептомания, значит, я во всех грехах виноват?! — выкрикнул тот и неожиданно съежился, когда Лохматый вскинул руку, чтобы почесать нос.— Только не по лицу, не по лицу!
Дорога с истертыми тысячами ног желтыми кирпичами оставалась пустой. Где-то в садах запел петух. Фэй продолжал смотреть на след в дорожной пыли, который оставил его чемодан. Его любимый, самый надежный и удобный чемоданчик.
— Я знал, что так случится. Еще вчера вечером. Нутром чуял,— пробасил Бурбон, выпустив со словами удушающее спиртовое облако.
— И что мы теперь будем делать? — тоненько протянул Лео, отчаянно сминая кепку в руках. Его «мы» недвусмысленно означало, что денег ни у кого не осталось. — Нас загребут в полицию? Мы не сможем заплатить, проберемся на паром зайцами, и нас обязательно загребут...
Все выжидающе уставились на Кристиана, напряженно сдвинувшего брови.
— Послушай, я, конечно, рад, что мы нашли бабки,— сказал Бурбон час спустя,— но тебе не кажется, что парни, которых мы ограбили, скоро проснутся? Я видел, у них самодвижущийся экипаж. А даже если бы они были просто верхом, все равно догонят нас в момент. Ведь мы еле тащимся на своих двоих.
Он сфокусировал стремящиеся расползтись в разные стороны глаза на Кристиане.
— Придумал бы что-нибудь получше тогда! — огрызнулся Фэй, уставившись в одному ему ведомую точку на дороге впереди. — И что вы вообще со мной поперлись?
— В ближайшие часа два нас не догонят точно,— радостно сообщил Лохматый, бодро шагавший впереди. — Я им колеса проткнул.
Лео издал сдавленный всхлип. Никто так и не понял, было ли это выражением страха или радости. Еще несколько минут протекли в молчаливой сосредоточенной ходьбе.
— Паром,— неожиданно изрек Бурбон.— Во-он за тем поворотом. Еще немного, и будем в Золотой Долине.
— Ура-а! — пропел Лохматый и ухватил Лео за руку, отчего тот неожиданно обмочился.
Слева от истоптанных кирпичей дороги ползли чахлые кусты и деревца, истощенные палящим солнцем. По правую руку вновь тянулись безлюдные холмы кукурузы. Еще никогда Кристиан не видел столько полей на одно крохотное государство. Он сощурил слезившиеся глаза. Впереди, где безоблачное небо смыкалось с зеленью полей, засверкала гладь реки.
И именно в тот момент до них донесся рокот мотора. То был серый от пыли, подпрыгивавший на кочках экипаж, из окна которого изредка выныривала голова весьма рассерженного парня. Завидев идущих путников, он выкрикнул нечто нецензурное и прибавил газу.
— Плохо же ты им колеса проколол,— посетовал Кристиан. Его рука скользнула под плащ, и прохладное железо коснулось пальцев.
— Я знал, я так и знал... — горестно вторил ему Бурбон, тем не менее закатывавший рукава в предвкушении драки. — Пару зубов точно выбьют, а зубы вставить сейчас дорого стоит, ага.