— В чем вина молодой неопытной девушки из средневековья? — рассуждали одни. — В том, что юная англичанка так ослепительно красива?
— Или в том, что не сломалась? Захотела жить, как она того заслуживала? — поддерживали другие. — И не ее вина, что мужчины готовы были совершать ради нее разные безрассудства….
— Но ведь и преступления?! — возражали третьи.
— Каждый сам должен отвечать за свои поступки! — парировали четвертые. — Разве не так? Она ведь никого не заставляла силой! Любой имеет право жить, как ему хочется!
— Да, но не в ущерб другим, — укоризненно качали головами моралисты.
— Но если бы все так думали и поступали в соответствии с совестью, а не с желаниями и постоянно растущими потребностями! И вообще, если бы знать: где эта грань между добром и злом?.. — вздыхали гуманисты и философы.
Короче говоря, путевые заметки об удивительных приключениях в Шотландии наделали много шума. Читатели ждали продолжения. А шеф-редактор новой сенсации. Ну, а господин Торо? Кристиан считал юную графиню беззащитной жертвой. И, как большинство читателей, искал ей оправдание. Хотя, честно говоря, в истории трактирщика юная леди скорее представала как несущий возмездие «падший ангел». К тому же нельзя было отрицать влияние колдовской книги, подчинившей гордую леди своей власти. По этому поводу тоже разгорелись всевозможные дискуссии и дебаты. В общем, история о таинственной незнакомке наделала много шуму. Шеф торопил с поездкой и, отложив все текущие дела в сторону, мистер Торо отправился в Шотландию. Разве он мог отказаться от такой возможности еще раз навестить заброшенный замок? Но, главное, — это был шанс еще раз увидеть Ее!
Джейн умоляла отложить поездку, но брат был непреклонен. Он готов был рискнуть, даже если бы это стоило ему жизни!..
Но этого делать ему пока не пришлось. Напечатав путевые заметки, наш репортер оказал себе «медвежью услугу». Как оказалось, в Шотландии были прекрасно осведомлены о скандальном издательстве. Его представителя даже на порог замка не пустили! К тому же привратник уже был другой. Он стоял как неприступная скала. Не помогли ни уговоры, ни деньги, ни обещания прославиться… Настырный репортер продолжал свои попытки выяснить хоть что-то. Но пока безуспешно. Лишь однажды мистеру Торо удалось, наконец-то, увидеть самого хозяина. Он высунул из окна бледное лицо и злобно прокричал охраннику: «Гони его отсюда! Вечно нет покоя от этих репортеров!» Тогда совершенно отчаявшийся Кристиан придумал дикий план проникновения в замок незаконным путем. Но тут неожиданно позвонила сестра и взволновано сообщила, что мистер Уайт сделал ей предложение! Они решили поселиться на юге Англии. Кристиан задумался. Он прекрасно понимал, как сильно будет скучать Джейн по Лос-Анджелесу: родителям, друзьям-художникам, любимым местам. Очень уж отличался солнечный город Ангелов от суровой туманной Англии. А желание сестры посвятить себя живописи? И выдержит ли Джейн вечную занятость мужа, его фанатичную преданность работе, продолжительные поездки в разные концы света? Сестра поняла его тревогу: «Ни о чем не волнуйся, все будет хорошо. Рисовать я смогу и здесь. А расстояние? Для этого есть самолет. К тому же Джеймс решил на время отложить длительные экспедиции и вплотную заняться научной деятельностью. Он продолжит читать лекции студентам колледжа и работать консультантом в Британском музее». «Вот это да! — вырвалось у Кристиана. — Похоже, вы уже все обдумали и пришли к компромиссу». Брат пообещал обязательно приехать на свадьбу и положил трубку.
«А ведь эти двое, действительно, созданы друг для друга и заслуживают счастья! — усмехнувшись, подумал он. — Выходит, настоящей любви не страшны никакие преграды: ни время, ни расстояние, ни обстоятельства, ни издевки скептиков, разглагольствующих о том, что отношения между полами — это лишь физиология и инстинктивное стремление к продолжению рода. А ведь до посещения замка он считал примерно так же. Вернее, думал, что пока не готов к серьезным отношениям. Брак — слишком уж большая ответственность! Ему с лихвой хватало невероятных приключений и ни к чему не обязывающих знакомств. Хотя, может быть, он никогда и не любил по-настоящему? Не встретил той единственной? Тогда что случилось сейчас? Он и сам толком не мог себе объяснить, что изменилось? Почему снова и снова он с таким упорством пытается проникнуть за неведомую ему доселе грань? Почему не может забыть загадочную девушку с портрета? Как далеко готов зайти, чтобы узнать ее тайну? И если это любовь, то так ли глупа она? Выходит, правы поэты, воспевающие это странное «смятение чувств и трепет в груди»? Есть ли у него хоть маленький шанс понять, что же случилось на самом деле там в замке? Какие неведомые силы управляют человеческими судьбами, заставляя совершать непредсказуемые и на первый взгляд лишенные логики и здравого смысла поступки?
2
…На свадьбе к Кристиану сразу же подошла стройная темноволосая девушка и решительно представилась: «Мари Смит — кузина Джеймса! Будем знакомы…» Затем оказалось, что за праздничным столом им предстояло сидеть рядом. Вскоре выяснилось, что Мари недавно вернулась из Пекина, куда знаменитый фоторепортер только собирался ехать в командировку. Они разговорились. Потом он пошел ее провожать. Был мил, предупредителен и… все! Тогда мисс Смит сама предложила ему зайти. Выпить кофе, ну и… Но мистер Торо лишь вежливо отказался. Быстро попрощавшись, молодой человек преспокойно удалился восвояси. Заинтригованную Мари точили сомнения. Не похоже, чтобы такой красавец был монахом. Нет. Он явно не монах! Тогда с ней что-то не так! Но что? Не урод, умна, самостоятельна, свободна! Такое с ней было впервые…
Когда молодожены вернулись из свадебного путешествия, Мари сделала так, чтобы ненароком еще раз встретиться у них с неуловимым журналистом. Юноша по-прежнему был очень любезен, но при этом не проявлял никакой инициативы. Ведь все мысли мистера Торо были заняты девушкой с портрета, но Мари-то этого не знала и не собиралась отступать. И постепенно, сама того не желая, влюбилась в неприступного юношу без памяти. А Кристиан? Он уже давно обо всем догадался, но не торопил события. Ему, конечно, было приятно ее внимание. Раньше он, вероятно, не отказался бы провести с ней несколько вечеров. Но сейчас. Честно говоря, он и сам не понимал, что с ним происходит? Изабелла не выходила у него из головы и остальные не шли с ней ни в какое сравнение.
Получалось, что он безнадежно влюблен в девушку на портрете, которому, может быть, несколько сотен лет? Тоже мне Пигмалион и Галатея! Так тот хоть создал желанный идеал своими руками и смог потом оживить силой своей любви. А что сделал Кристиан? Сбежал, когда была нужна его помощь! И хотя юноша понимал, что звучит это довольно-таки странно и все произошедшее с ними скорее похоже на мистику или игру больного воображения, но, разъезжая по самым загадочным местам планеты, неугомонный сотрудник «Terra incognita» повидал много такого, чего никто не мог объяснить. Поэтому прежде, чем отвергать, стоило бы, наверное, во всем разобраться. Ведь как бы людям ни хотелось верить в могущество науки, иногда приходилось признавать тот факт, что перед некоторыми явлениями она бессильно разводит руками, не в силах дать вразумительных объяснений. Все попытки ученых откреститься от проблем уфологии, аномальных явлений, экстрасенсорики, парапсихологии, магии, астрологии и многих других нетрадиционных дисциплин человеческого миропонимания напоминали юноше страуса, прячущего голову в песок. Проще всего было. объявить призраков и мифических существ — галлюцинациями и фольклором, НЛО — результатом неумеренного употребления алкоголя, целительство и медиумизм — бредом сивой кобылы. Гораздо сложнее признать наличие этой проблемы и попытаться объяснить ее. Правда, господин Торо не отрицал и тот факт, что очень часто люди выдают желаемое за действительное, но отвергать то, что на протяжении тысячелетий человечество постоянно сталкивается с чем-то неведомым, дошедшим до нас в легендах, притчах, сказках и былях, было бы глупо. Если бы знать, была ли прекрасная Изабелла в действительности или это только вымысел, «легенда для привлечения падких на сенсации туристов», как выразился Джеймс? Но ведь Кристиан же явственно видел ее, слышал ее голос, коснулся руки! Фантастика? А вдруг именно там и тогда прошлое и настоящее на секунду соединились и в эту долю секунды Кристиану и Изабелле удалось увидеть друг друга наяву? Как знать! Но ведь именно это юноша и стремился так упорно выяснить с тех самых пор!