— Райский уголок! — восхищенно вырвалось у Джейн. На что Джеймс только головой покачал.
— Не всегда это так тихо, мирно и спокойно было здесь! — печально ответил он. — Враждующие кланы и кровопролитные сражения оставили свой прочный след на многих старинных замках, разбросанных по всей стране. Некоторые из них, например Айлин Донан, до сих пор являются крепостями, впечатляющими своим суровым величием. Правда, есть и другие, такие, как Гламис и Красис. Своими острыми шпилями, высокими башнями и резной работой они по-прежнему напоминают сказочные замки, многие из которых все еще остаются домами родовых вождей и шотландской аристократии…
10
Нет! Очевидно, все же провидению свыше было угодно, чтобы он оказался здесь!.. Как все-таки странно: старый полуразрушенный замок, окруженный высокими горами и непроходимой чащей, таинственная комната и приготовления в ней к какому-то колдовскому ритуалу и, главное, юное прелестное создание на картине, похожее на невинного ангела. Кристиан вздрогнул. Словно кто-то затеял с ним странную игру, прислав то загадочное приглашение. Еще тогда ему показалось, что почерк явно женский. Что-то утонченно-аристократическое чувствовалось в каждом изгибе букв, а стиль написания? Царственный и уважительный одновременно, с соблюдением всех норм делового письма. Ни одного лишнего слова. Все точно и выверенно. А внизу — роспись, легкая, словно пронзившее чье-то сердце, стрела любви! Юноша усмехнулся про себя. Да, что-то он заговорил, как средневековый трубадур, но дама сердца, увиденная в замке, заслуживала и не таких строк. Интересно, вписался бы он в то время, в котором жила она?
Кристиан огляделся вокруг и замер от неожиданности. Былое словно ожило перед ним, став реальностью.
…Все как много лет назад: громадные раскидистые тысячелетние дубы, густая шелковая трава на цветущих равнинах, старинный замок, бесстрашные рыцари, прекрасные дамы, беспощадные вельможи и коварные колдуны. Ему даже показалось, что он слышит звон мечей и торжествующий клич победителей…
Юноша замотал головой, отгоняя наваждение, и заспешил по узкой тропинке вперед за другом и сестрой, которые успели уже уйти довольно-таки далеко и теперь терпеливо ждали его приближения. Чтобы не терять времени зря, Джейн делала какие-то наброски в блокноте, а Джеймс пытался вспомнить все, что было ему известно о замке и его хозяине. Как оказалось, совершенно ничего! Он собирался срочно это исправить по возвращении в Лондон, проконсультировавшись у коллег-историков.
Заметив, что брат опять загрустил, сестра попросила сфотографировать ее на фоне живописных белых валунов, расположенных невдалеке. Кристиан мрачно кивнул и стал выбирать нужный ракурс. В это время, обменявшись с девушкой многозначительными взглядами, смышленый Джеймс как бы между прочим сообщил, что все проблемы решаемы. Стоит только захотеть, они всегда смогут вернуться в замок. Просто для этого нужно навести кое-какие справки и посоветоваться со знающими людьми. После этих слов Кристиан заметно. оживился. Он усадил сестру на один из валунов и увлеченно защелкал затвором фотоаппарата. Джейн с удовольствием позировала брату, пока Джеймс терпеливо ждал в стороне. Во-первых, ему не хотелось им мешать. Во-вторых, он, как и Кристиан, был заинтересован в возвращении в замок. Причина, правда, была несколько иная. Известному археологу не давали покоя старинная книга и Золотой Дракон, увиденный в пустующей комнате. «Как могли попасть эти атрибуты явно восточной магии в шотландский замок? — думал он. — Звонить профессору или нет? И кто этот таинственный хозяин: коллекционер, ученый, свихнувшийся фанат? Как знать…»
11
Вскоре друзья обнаружили деревенский трактир и решили зайти туда перекусить и утолить жажду. Людей было мало, а хозяин оказался на редкость общительным. Заметив необычных гостей, он тут же подскочил к ним и поинтересовался, что могло привести столь преуспевающих молодых людей в их захолустье. Узнав, что они гостят в замке, трактирщик несказанно удивился. Он немного помолчал, а потом спросил: «И вы не боитесь старого колдуна и его призраков?» «Хозяина нет дома. Он в отъезде. А что касается призраков, то что-то я их там не видел!» — хмыкнул Джеймс. «Все равно проклятое место!» — не сдавался упрямый толстяк-трактирщик. «А почему вы думаете, что место там нехорошее?» — робко поинтересовалась Джейн. «Молва без крыльев, а летает», — пробурчал хозяин трактира. Так как он явно уклонялся от ответа, Кристиан достал из кошелька деньги и, многозначительно глядя притихшему собеседнику в глаза, поинтересовался: «И о чем же говорит молва?»
Хозяин вздохнул и с явной неохотой начал рассказ. Но по мере продолжения повествования глаза его все чаще и чаще стали вспыхивать каким-то странным огнем. Его речь вдруг полилась полноводной рекой, не знающей на своем пути никаких преград: «Старики говорят, жил когда-то в наших краях властный и богатый вельможа. Никого не жалел этот корыстолюбец ради денег. Разорял соседей, строчил доносы на честных людей, подкупал судейских, чтобы те решали все дела в его пользу. И ни стоны о помощи, ни потоки слез, проливаемые жертвами, не могли растрогать это холодное сердце. Много ездил он по стране, разыскивая и прибирая к рукам разные сокровища.
Однажды судьба занесла его на юго-восток
Англии. Там бездушный ловкач познакомился с одним замечательным семейством. Доходы отца-полковника были не так велики, зато честь, благородство и любовь всегда царили в этом гостеприимном доме, открытом для друзей. Приветливые хозяева поместья доверчиво пригласили коварного вельможу погостить. Спустя какое-то время высокопоставленный приятель расположил к себе простодушного вояку и его жену. Лишь сестра хозяина, которая жила в доме и присматривала за детьми, не доверяла ему. Она упрашивала брата быть осмотрительнее с хитрым мошенником, о котором ходило много разный противоречивых слухов, чаще нелицеприятных.
У полковника было два сына и дочь от первого брака. Девушка была столь красива, что от женихов не было отбоя. Но отец слишком ее любил и пообещал отдать только за лучшего из лучших. Увидев прекрасную Изабеллу, коварный злодей потерял покой и сон. Постепенно ему удалось втереться в доверие к хозяину, став главным советчиком в делах, в которых тот мало смыслил. Полковнику привычнее было рубить врагов и отбивать атаки. И если на поле боя он чаще всего выигрывал сражения, то в делах, связанных с деньгами и управлением имения, был слишком уж простодушен и доверчив. Однажды приятели крупно повздорили. Поговаривали, что потерявший голову от сжигавшей его неуемной страсти дряхлый богач посватался к дочери полковника. Тот не только отказал ему, но и иронично заметил, что приятелю лучше обратить внимание на тетушку Изабеллы. Эта леди больше подходит ему по возрасту, чем юная шестнадцатилетняя шалунья. Его дочь еще такой наивный и простодушный ребенок! Для нее лучше пока щебетать вольной птичкой в родных пенатах и веселиться на балах. Отец никогда не позволит своему сокровищу пополнить коллекцию пусть даже очень влиятельного и богатого господина. Граф Торси желает для дочери лучшей доли. Он в состоянии обеспечить ее будущее. Поэтому выдаст замуж по любви, а не по расчету. Вельможа затаил зло. Негодяй поклялся страшно отомстить за отказ и нанесенное оскорбление. Нехорошее дело затеял этот мерзавец! Но уж слишком запала в его душу гордая красавица…
Вскоре злодей устроил так, что семья полковника была на грани разорения. Отцу Изабеллы грозила долговая тюрьма. Жена и дети вынуждены были умолять о пощаде и отсрочке уплаты по векселям. Но бессердечный вельможа только расхохотался им в лицо. Помощи было ждать неоткуда. Все лишь сочувствовали, но слишком боялись приезжего богача. Ведь у него были не только несметные сокровища, но и огромные связи. Самые влиятельные люди королевства находились на крючке у злодея. Он удачно использовал людские пороки и слабости. Владел многими тайнами и секретами. Не гнушался подкупами, доносами и слежкой. Его коварный изощренный ум плел такие искусные и прочные сети, что попавшая в них жертва не только погибала, но и испытывала при этом ужасные мучения. Семья и родственники жертвы были опозорены и подвергались гонениям. От них отворачивались бывшие друзья и просто знакомые, не желая иметь с ними ничего общего, а безжалостный палач радостно потирал руки. Еще один его коварный замысел удался! Тем же, кто хоть как-то пытался ему противостоять, злодей вовремя умел пригрозить публичным разоблачением и казнью по обвинению в растрате государственной казны, политической неблагонадежности, колдовстве. Да мало ли в чем можно было обвинить человека в те далекие невежественные времена! Противники покорно отступали, понимая, что вельможа слишком богат и хитер, чтобы поступать, как заблагорассудится, с каждым, кто встанет на его пути.