Они оба пытались шутками и препирательством скрыть страх и неуверенность.
— Я в этой деревне не останусь, — заявил Ариан. От страха он забыл, что не ему давать приказания.
Но Кристиан был с ним солидарен.
— Давай поедем дальше. До ночи еще не скоро, и мы через пару часов будем отсюда далеко. Хорошо, что нам идти не по тому пути, по какому поехал этот…
Крис даже не стал называть, а просто кивнул в ту сторону, где недавно был черный рыцарь.
Они поспешили расплатиться с кузнецом, сели на лошадей и помчались дальше.
Глава четвертая
ЛЕГЕНДА О ЧЕРНОМ РЫЦАРЕ
Почти час они ехали быстрой рысью, и за все это время не проронили ни слова. На душе у них было очень нехорошо, словно они повстречались со смертью. Но время шло, плохие мысли стали улетучиваться. Настроение поднялось, снова хотелось поговорить. И опять первым нарушил молчание Ариан.
— Крис, — обратился он к рыцарю, как только их лошади перешли на шаг. — Я не раз слышал про Черного рыцаря, но подробностей про него не знаю. Ты не мог бы мне про него рассказать?
— Конечно, — не охотно отозвался Крис. — В общем, ты зря боялся Черного рыцаря. Он оруженосцев, так же, как и кузнецов, не трогает.
— Да, ну?
— Точно. Это касается только рыцарей. Странствующих рыцарей. Только мы должны опасаться его.
— Почему? Он что, убивает только странствующих рыцарей?
— В том то и дело, что он их не убивает.
— Вот это да! — удивился Ариан. — А что же он с ними делает?
— Он вызывает их на поединок.
— На поединок? Это же здорово!
— И побеждает их.
— Побеждает?
— Да побеждает, потому что его самого победить невозможно. Как невозможно победить дьявола. Он побеждает странствующего рыцаря и уходит. А рыцарь после этого уже перестает быть рыцарем. И никогда уже им не становится. Потому что, чтобы снова стать рыцарем, ему надо победить Черного рыцаря, а это невозможно. Его даже найти невозможно. Только он сам может найти, кого хочет. А его самого найти нельзя. Если хочешь, я расскажу тебе его историю.
— Конечно хочу, — обрадовался Ариан.
— Это было давно, — начал Крис, — в глубокой древности. Еще были живы рыцари основатели: Артруа, Готфилд и Зигфрид. Они покинули Фею вечной юности у пещеры белого дракона Войдрага и разделили страну на три части. Каждый поехал в свою сторону. Так вот, у Артруа был младший брат по имени Франсуа. И этот Франсуа был самым настоящим странствующим рыцарем. Он странствовал по Стране остановленного времени и совершал бесчисленные подвиги. А ты знаешь, что тогда это было куда опаснее чем сейчас. И вот однажды этот рыцарь Франсуа попал в замок окруженный рвом, в котором вместо воды была кровь. Настоящая человеческая кровь. Франсуа понял, что в замке живет знаменитый Душегуб, про которого рассказывали ужасные вещи. Этот Душегуб принял рыцаря очень ласково. Накормил, напоил и познакомил со своей дочерью. Вот тут то Франсуа и попал в ловушку. Он влюбился в дочь Душегуба и стал просить его отдать ее ему в жены.
— Так я и знал! — перебил Кристиана оруженосец. — Если в рассказ пожаловала девица, то тогда, конечно же жди неприятностей.
— Не перебивай. Да, ты прав. Душегуб сказал странствующему рыцарю, что только тогда отдаст ему в жены свою дочь, когда тот отслужит ему три желания. По приказу Душегуба Франсуа должен был совершить три преступления: убить невинного человека, предать своего брата и отречься от родителей. И так был влюблен Франсуа в дочь негодяя, что в безумии своем поклялся выполнить все три желания, и подписал договор об этом собственной кровью. Засмеялся Душегуб от радости и спрятал договор у себя на груди. А Франсуа сел не коня и отправился выполнять обещанные преступления. Однако, чем дальше он отъезжал от замка Душегуба, тем сильнее его охватывали сомнения в правильности того, что он совершил. Колдовские чары Душегуба и его дочери слабели с каждой сотней метров, и вот наконец Франсуа отъехал так далеко, что воскликнул:
— Нет, никогда я не стану преступником! Не бывать этому!
Но он вспомнил и про клятву, которую дал негодяю. Он был ею связан и отказаться от нее, значило для него впасть в бесчестие.
— Нет, пусть я лучше потеряю честь свою, чем свершу эти преступления!
Так сказал он и слез с коня. Снял с себя все свое оружие, скинул доспехи и сложил все это на седло, а сам пошел дальше пешком в одной одежде, которая не могла его защитить даже от дождя.
Прошло несколько недель, и из славного рыцаря Франсуа превратился в простого бродягу, и когда он пришел ко двору старшего брата, то его даже никто не узнал. И грустно стало бывшему рыцарю, горько было ему глядеть на веселые рыцарские турниры, которые устраивались при королевском дворе, ведь он не мог принять в них участие. Но вспомнил Франсуа, что недостоин он звания рыцаря и уходил прочь от того места, где сидели благородные вельможи, рыцари и бароны. Стыдно было ему глядеть в глаза этим людям, стыдно было ему показываться лишний раз перед братом, а вдруг он его узнает, и придется поведать ему о постигшем его позоре. Нет, лучше он останется вместе с бродягами и пообедает объедками!
А Душегуб, который все это время следил за Франсуа в волшебное зеркало, забеспокоился. Этак глядишь, и не исполнит этот проклятый рыцарь своего обещания, и его дочь тогда останется старой девой. И решил он помочь молодому человеку исполнить клятву, и сделать этот так, чтобы он ни о чем не догадался.
Отправился он в подвал, где у него хранилось волшебное снадобье, потому что был он самым настоящим колдуном. И достал он из самого большого сундука маленькую шкатулку. В шкатулке было обманное зелье. Стоит засыпать этим порошком глаза любому человеку, и тот сразу будет видеть все наоборот. Хорошее покажется ему злым, а злое добрым.
Обернулся Душегуб черным стервятником и а тот же вечер прилетел замку короля Артруа, где находился Франсуа. Прикинулся он таким же грязным бродягой и подошел к молодому человеку и говорит:
— Я давно за тобой наблюдаю. Кругом веселье и смех. Последние нищие радуются как дети. Почему только ты один ходишь грустный и недовольный?
— Не приставай ко мне, старик со своими глупыми вопросами! Не до тебя мне сейчас.
— По тому, как ты отвечаешь, видно, что ты малый из благородных. Как же ты дошел до такого низкого состояния? — не отставал Душегуб.
Так тяжело было на душе у Франсуа, и так хотелось ему поделиться своими бедами, что доверился он старому бродяге и все ему рассказал. Ах, если бы он знал, кому доверил тайну!
— Это верно, — опять перебил рассказ Ариан. — С этими колдунами всегда так. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Вот помню у нас тоже жила одна колдунья. Ее звали Руина…
— Какой ты, Ариан, бестолковый! — возмутился Крис. — Ты уже второй раз меня перебиваешь. Разве ты не знаешь, что это невежливо? Как же тогда поют песни барды при дворе твоего отца? Ты наверно и слова не даешь вымолвить своими восклицаниями!
Упрек был вполне справедливым. Ариан смутился так, что его уши стали красными как свекла.
— Извини меня, господин, — смиренно сказал он. — Я больше не буду тебя перебивать. Продолжай свой интереснейший рассказ.
— А вот теперь ты подлизываешься, — удовлетворенный тем, что его урок не прошел даром, сказал Кристиан. — Ладно, слушай, что было дальше.
Франсуа поведал свою историю старику-бродяге, не зная, что перед ним самый настоящий Душегуб, а тот и говорит ему:
— Я знаю, как помочь твоей беде. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.
И повел он Франсуа по темному коридору королевского замка, ведь ты помнишь, что его старший брат Артруа был в ту пору уже не графом, а королем своего собственного королевства, и поэтому его замок тоже был королевским. В замке этом было очень много темных коридоров. Заманил Душегуб Франсуа в самый темный из них, в нем даже факелы на стенах не могли разогнать темноту, и выпустил колдовское зелье юноше прямо в глаза. Тот даже не заметил этого, потому что подумал, что это просто старая пыль поднялась от их шагов. А Душегуб, увидел, что его черное дело сделано, громко расхохотался и исчез.