– Там ещё немного золотых монет, – зашептала Зандра, делая вид, что поправляет ему воротник. – Они пригодятся тебе на Большой Развилке, если вдруг решишь ехать на повозке.
– Всё ещё уверен, что хочешь идти пешком? Другие, небось, не такие отчаянные, – сказал Олдред, раскуривая трубку.
– Это же традиция, – сказал Кристофер. – Так делали все выдающиеся рыцари.
– Ну, разве что во времена, когда у Голланджера ещё были волосы, – заметила Зандра. – Тогда нужно было показать, что ты храбрец, а сейчас только новые сапоги стопчешь.
– А я-то думал, всё дело в том, что тогда повозки ещё не изобрели, – хмыкнул Олдред, но, перехватив взгляд Зандры, он замолчал и занялся своей трубкой.
Хобгоблины, столпившиеся вокруг Зандры, смотрели на него и что-то пищали. Кристоферу хотелось верить, что они желают ему счастливого пути.
Он улыбнулся. На нём был плащ, подаренный Малиндой, и сапоги, подаренные Шилохом, а в руках он держал большой мешок, который всю дорогу ему предстояло нести самому.
– Все-все, ладно. – Зандра обняла его, едва сдерживая слёзы. – Как доберёшься, сразу дай нам знать.
Кристофер вдруг сообразил, что понятия не имеет, когда снова увидит Зандру и всех остальных, и уж тем более не знает, как с ними связаться.
– Ни один гонец не возьмётся доставить сюда письмо! – испугался он. – Последнего «Мёрф» даже на крыльцо не пускала, пока ты не вышла.
– Тише, тише, – остановила его Зандра, и начала рыться в карманах. – Никаких гонцов не надо. – Она достала клубок красных ниток, которым тут же заинтересовался Хвостик, и протянула его Кристоферу. – Как выйдешь из Тёмного леса, просто положи его на землю и скажи: «Направляй, ветерок, мой красный клубок! Пусть вернётся туда, где мой дом был всегда».
– Это что, заклинание?..
Кристофер не поверил своим ушам. Зандра не любила колдовать и делала это так редко, что он сначала не понял, что сейчас произошло.
– Обычный стишок, – отмахнулась Зандра. – Раньше такие клубки на каждой ярмарке можно было купить, и все ими пользовались, а теперь вместо них эти новомодные, как их…
– Письма? – с невинным видом подсказал Олдред.
Зандра хмуро посмотрела на него.
– Молчу, молчу… – Олдред поднял руки вверх.
– Всё, хватит болтать. Иди, иначе тебя отчислят раньше, чем учебный год начнётся. – С этими словами Зандра стала выталкивать Кристофера за дверь и вдруг воскликнула: – Нет, я не выдержу этого, Олдред! Я не выдержу!
И, зарыдав, упала на грудь Олдреду, который чуть не выронил трубку.
– Доброй дороги, Кристофер! – сказал он. – Ты выбрал не самый лёгкий путь. Пройди его с честью.
Кристофер серьёзно кивнул.
Хвостик выскочил за ним на крыльцо.
– Я не могу взять тебя с собой, – печально сказал Кристофер.
Пёс заскулил и опустил хвост.
– Когда я вернусь, ты уже станешь таким большим, что сможешь вызывать настоящие ураганы. Не скучай без меня, ладно? – он потрепал пса за ухом.
Закинув мешок за плечо, Кристофер в последний раз обнял всех, даже хобгоблинов, и наконец спустился с крыльца. Зандра закрыла дверь, чтобы не смотреть, как он уходит.
Кристофер оглянулся и бросил на таверну прощальный взгляд.
– До встречи, – шепнул он, и ступени крыльца скрипнули в ответ.
Когда Кристофер вошёл в Тёмный лес, страшно ему не было. В конце концов, он провёл тут немало времени и убедился, что истории про чудовищ и разбойников, которыми его пугали в детстве, всего лишь выдумки. Но окутавшие его сейчас сумерки были всё-таки какими-то необычными… Или ему казалось?
Лучи солнца едва пробивались сквозь кроны деревьев, но, пока он ещё не ушёл далеко от опушки, тропу было видно. Однако чем дольше он шёл, тем темнее становилось.
«Жаль, нет такой свечи, которую можно было бы взять с собой, – подумал Кристофер. – Если совсем стемнеет, придётся идти наугад». Он стал ещё внимательнее смотреть под ноги, чтобы не сбиться с пути, но его преследовало чувство, что он топчется на месте. «Все герои проходили путь первых рыцарей, – успокаивал он себя. – Им было столько же лет, сколько мне, и уж наверняка они так не трусили».
Наконец он остановился и огляделся. Услышав какой-то шорох, он обернулся и увидел мелькающие между деревьями тени.
– Кто здесь? – крикнул он, сделал шаг назад и, споткнувшись, упал.
Тени исчезли, и Кристофер решил, что это была всего лишь игра его воображения.
О чём он только думал? Так он доберётся до Академии не к началу обучения, а к выпуску из неё! Зандра была права, следовало нанять повозку.