Начиная с 1841 г., в своей работе «Критика евангельской истории Синоптических книг» Бауэр утверждал, что библейский Иисус был прежде всего литературной фигурой. Однако вопрос о том, существовал ли вообще исторический Иисус, он оставлял открытым до своей работы 1851 года «Критика Евангелий и история их происхождения», а затем в 1879 году предложил свою теорию истинного происхождения Иисуса во Христе и Цезаре, а именно: авторы Евангелий свободно использовали греко-римскую классику в своих мифических реконструкциях жизни реального человека, Иисуса из Галилеи.
Отметим, однако, что в этом своем мнении Бруно Бауэр оставался близок к диалектической теологии Г. Гегеля. Гегель был выходцем из рационалистической школы библейской критики, начало которой положили Иоганн Готфрид Гердер и Генрих Паулюс (в ранние годы он был работодателем Гегеля). Фактически в начале 1800-х годов существовало большое движение библейского рационализма. Гегель и Бауэр были частью этого движения. Поспешные авторы называют это атеизмом. На самом деле, литература Гегеля и Бауэра утверждает, что Иисус существовал, но типичные богословы истолковывали его неправильно.
В работе Бауэра «Критика евангелической истории синоптиков и Иоганна» (3 т.), вышедшей в 1842 г., обсуждался вопрос о том, являются ли евангелия чисто литературными, не содержащими исторически достоверного материала. Еще не отвергая историчность Иисуса, Бауэр отрицал историчность сверхъестественного Христа.
Бауэр писал: «Все, что представляет собой исторический Христос, все, что о Нем говорится, все, что о Нем известно, принадлежит миру воображения, т. е. воображения христианской общины, и поэтому не имеет ничего общего ни с одним человеком, принадлежащим реальному миру».
В своих работах «Критика посланий Павла» (1850-1852 гг.) и «Критика Евангелий и история их происхождения» (1850-1851 гг.) Бауэр утверждал, что Иисуса не существовало. Швейцер отмечает: «В конце своего исследования Евангелий Бауэр склонен поставить решение вопроса о том, существовал ли когда-нибудь исторический Иисус, в зависимость от результатов дальнейшего исследования Павловых посланий, которое он предложил провести. Только через десять лет (1850-1851 гг.) он выполнил эту задачу (Kritik der Paidinischen Briefe. (Criticism of the Pauline Epistles.) Berlin, 1850-1852.) и использовал результаты в своем новом издании «Критики евангельской истории». (Kritik der Evangelien und Geschichte ihres Ursprungs. 2 vols., Berlin, 1850-1851) Результат отрицательный: никакого исторического Иисуса никогда не было».
В работе «Христос и цезари» (1879 г.) он предположил, что христианство представляет собой синтез стоицизма Сенеки Младшего и иудейской теологии Филона, развитой проримскими евреями, такими как Иосиф. В то время работы Бауэра подвергались резкой критике; в 1842 г. он был снят с должности в Боннском университете. Тем не менее, до конца XIX века работы Бруно Бауэра широко цитировались в Европе.
Сторонники теории мифа о Христе по-прежнему утверждают тройной аргумент, первоначально выдвинутый Бауэром, — якобы:
— что Новый Завет не имеет исторической ценности;
— что не существует нехристианских упоминаний об Иисусе Христе, относящихся к первому веку;
— что христианство имеет синкретические или мифические корни.
Научные труды Бауэра были похоронены немецкой академической наукой, и он оставался изгоем, пока Альберт Кальтхофф не спас его работы от забвения и безвестности. Кальтхофф возродил тезис Бауэра о мифе Христа в своей работе «Проблема Христа. Grundlinien zu einer Sozialtheologie (Проблема Христа: принципы социальной теологии, 1902 г.) и Die Entstehung des Christentums, Neue Beiträge zum Christusproblem (Возникновение христианства, 1904 г.).
Артур Дрюс отметил взгляды Бауэра в своей работе «Отрицание историчности Иисуса в прошлом и настоящем»: «Христианство — продукт запуганного класса римлян, которым нужна была соломинка надежды и веры в их борьбе с эгоизмом цезарей. Абсурдно предполагать, что оно возникло из Иеросолимы [Иерусалима]. Далее пересматривается вопрос о происхождении евангельской литературы. Первоначально это просто демонстрация нового принципа свободы, восстание против мира, в котором господствовал закон, представленный иудаизмом. Евангелия демонстрируют различные этапы эволюции этого почитания. Основным фактором влияния была Римская империя, гнет которой заставлял общину искать надежду в Царстве Небесном и истреблять Римское царство, чтобы сделать его возможным. ... Для объяснения генезиса «Евангелия от Марка» совершенно не нужен исторический Иисус из Галилеи».
Основные работы