Это первый шаг к тому, чтобы возвысить символ до сознания, отбросить идею непосредственного единства и признать самоотречение и изменение сознания тем, в чем символический акт имеет свой единственный смысл. Этот акт сам по себе настолько велик и безграничен, что одного его достаточно для того, чтобы сформировать и — заполнить позицию в развитии религиозного сознания. Апологет, конечно, не может удержаться от включения в сознание Крестителя того более определенного содержания, которое ему уже придали евангелисты; он должен теперь сказать, что «сам краткий рассказ Иосифа указывает на необходимое дополнение, которое он находит в евангельской вести; а именно: явление Иоанна и его крещение должны были иметь внутреннее отношение к Мессии и его царству. Но эта связь и отсылка предыдущей точки зрения к последующей никогда не имеет в истории той формы, которую воображает религиозный дух, когда с поспешным нетерпением приписывает подготовительной точке зрения сознание цели, которой она служит. Единство истории сохраняется и тогда, и признается только в той чудесной силе, которая приводит отдельные независимые фигуры в связь, когда уже не думают, будто предыдущая фигура указывает пальцем на то, что последует за ней. Низшая точка зрения, однако, имеет цель служить основой для высшей, но в чем состоит истинная определенность будущего, когда, в каком виде и форме оно наступит, она не знает. Чем важнее раннее, тем больше оно должно напрягаться внутри себя, только для того, чтобы сначала сформировать себя, выработать себя и довести до осознания — как оно может вести эту напряженную борьбу с жесткой корой истории, которую оно должно сначала пробить ради себя самого? Как она могла бы взяться за еще более трудную работу по формированию себя, если бы она не только появилась с полным сознанием своего лишь временного характера, но и знала, что она станет ненужной через короткое время и именно этому человеку. Это был бы самый поверхностный и пустой продукт в мире. Но глубина, независимость и сила принципа связаны скорее с тем, что его историческое предвидение развивалось независимо, с сознанием его оправданности и с преданной верой в его особое дело. Величие последующей фигуры состоит лишь в том, что она осознала себя как цель предшествующей истории, но не пришла к этому признанию как традиция, а вынуждена была бороться за него, отрывая свои предпосылки от их самостоятельного возникновения и соотнося их с собой как предвестники. Чем значительнее и самостоятельнее было следование, тем самостоятельнее был и предшественник, ибо именно близость к завершению придавала ему более глубокое содержание, которое не могло сформироваться без самого напряженного ограничения. Наконец, если последующий должен был найти подготовленную почву, то он, конечно, не нашел бы ее, если бы предшественник только указал на нее: любопытство народа могло быть возбуждено самое большее на некоторое время, но ненадолго. Основательная работа с народом происходит только тогда, когда подготовительный принцип берется ради него самого и таким окольным путем, который вводит его в общий круговорот жизненных сил, обеспечивает последующим тщательно обработанную почву.
Если бы Иоанн сделал центром своей деятельности проповедь о скором Мессии, то спросили бы ученики Иисуса: «А что, книжники говорят, что Илия должен прийти первым?» Пришлось бы Иисусу сказать, что Илия уже пришел? Большой человек знает только то, что исторические личности, явившиеся с печатью собственной обоснованности и независимости, служили его делу. И лишь позднее приходит рефлексия религиозного духа, который убеждается в единстве истории только тогда, когда видит сознание последующего уже на более ранней ступени.
Пока мы имеем дело только с религиозным сознанием, наша единственная задача — признать диалектику, которая скрыла для него различия в истории и заменила их единым содержанием и единым сознанием. Но если апологет приходит, чтобы помешать нам в этом признании и проклясть нас, если мы восстановим действительность, то мы взываем против его осуждения к серьезности и возвышенной силе истории, которая обнаруживает свое истинное единство именно в том, что она позволяет заготовкам так свободно распространяться в самостоятельные формы и создает высоких духов, умеющих разбить даже самую твердую кору работы своих предшественников и увидеть в ядре зародыш их работы.