Церковное руководство подчинило анахоретов общежительной форме монашества. Отшельничество, затворничество стали рассматриваться как высшие ступени подвижничества, рекомендуемые только для немногих, тогда как основной формой организации монашеской жизни стала киновия (общежитие). Постепенно монастыри превращаются в сложную структурную единицу церковной организации, а многочисленное организованное монашество становится опорой церковной иерархии и само поставляет ее высшие кадры — епископов. Монастыри, с одной стороны, стали прибежищем для религиозных фанатиков, позволявшим им устроить жизнь в соответствии с их религиозно-аскетическими устремлениями, а с другой — инструментом в руках церкви, с помощью которого демонстрировалась верность раннехристианским идеалам, велась активная религиозная пропаганда и оказывалось значительное давление на светские власти.
Основную роль в укреплении авторитета монашества, а с ним и всей церкви сыграло старчество, сформировавшее идеологическую основу православного монашества.
Старчество. Что же такое старчество? Старчество — это особые личные отношения между «старцем» и рядовыми монахами. Старцем независимо от возраста считался инок, достигший высокой ступени религиозного подвижничества. Свой «опыт» старец передавал ученикам (послушникам), которыми он руководил, приобщал к аскезе. Старец приобретал большой авторитет не только среди своих учеников, но и среди верующих-мирян, становился и для них «аввой» — духовным отцом, подвигом которого изумляются и от которого ждут наставлений и по житейским вопросам.
С упоминаниями о старчестве мы встречаемся в древнейших источниках по истории монашества, например, в «Достопамятных сказаниях о подвижничестве святых и блаженных отцов», «Истории боголюбцев» Феодорита Кирского (V в.) и т. п. Отношения между старцами и послушниками описаны в назидательных повествованиях о деяниях знаменитых аскетов, в том числе основателей египетского монашества Антония (ум. 356) и Макария (ум. 390), создателя общежительных монастырей Пахомия (ум. 347), а также Илариона Газского (ум. 371), Харитона Великого (ум. 350), создававших монастыри в Палестине.
В первых крупных центрах египетского монашества — Нитрийской лавре и в Скиту пустынники объединились в небольшие группки, состоявшие из «аввы» и его учеников. Старец и послушник составляли первичную малую группу, «клеточку» монашества, скрепленную религиозно-идеологическими и личными отношениями. Такого рода группа взаимодействовала с подобными группками, а также с церковной иерархией и мирянами, обеспечивала продолжение традиций в новых поколениях учителей и учеников.
Описание старчества в обширной монашеской литературе неразрывно связано с его оправданием и возвышением. Наиболее подробное богословское обоснование старчества содержится в сочинениях Василия Кесарийского (Великого, 330—379), Ефрема Сирина (ум, 373), Иоанна Лествичника (VI—VII вв.), Нила Синаита (ум. 453), Исаака Сирина (Исаака Сирянина, VII в.), Симеона Нового Богослова (349—1022). Сборник важнейших сочинений древних «авв» и отцов церкви, известный в монастырях под названием «Филокалия» («Добротолюбие»), был издан в 1782 г. афонским монахом Никодемосом Хагиоритом. Книга эта стала не только главным источником наставлений по аскетике и нравственному богословию, но также и компендиумом старчества.
Церковные писатели, и прежде всего сами старцы, подчеркивали, что не только христианство и монашество, но и старчество являются божественным установлением. Нужда в старческом руководстве («окормлении») в соответствии с христианской антропологией объяснялась греховностью человека, которому необходимо «очищение».
В чем же суть старческого руководства? В его основе лежит принцип добровольного послушания, т. е. монах, вступая в личные отношения со старцем, с самого начала должен настроить себя на полное подчинение его воле. Для эффективности духовного руководства в практику отношения послушника к старцу обязательно вводилось «откровение помыслов», раскрытие перед старцем всех тайных мыслей и желаний. «Избрав старца, вы от своей воли отрешаетесь и отдаете ее ему в полное послушание... чтобы... наконец, достичь, через послушание всей жизни, уже совершенной свободы, то есть свободы от самого себя»8 (подч. нами. — Авт.) — так писал о, сущности старчества Ф. М. Достоевский.