Оптинское старчество. Самым крупным центром старчества, которое можно рассматривать как идейный и организационный стержень православного монашества, стала Оптина пустынь, которая почти целый век (с 1829 г.) оказывала влияние на монашество и население, стремилась поставить под свой духовный контроль религиозно настроенных представителей интеллигенции. Именно с культивированием старчества был связан расцвет экономического благосостояния и церковного влияния этого прежде захудалого заштатного монастыря.
По распоряжению епископа Калужского Филарета в 1820 г. возле Оптиной пустыни был основан скит. Сюда в 1825 г. были приглашены «спасавшиеся» в лесу Антоний, Иларий и Савватий. Рославльские подвижники выходили из леса, чтобы взять на себя роль духовных руководителей монастыря. Союз лесных отшельников с церковной иерархией призван был, как и на заре монашеского движения, укрепить церковные институты, сделать их влияние на прихожан более эффективным.
Наиболее значительную роль в насаждении старчества в Оптиной пустыни сыграл старец Леонид (Наголкин, 1788—1841), в схиме Лев. Этот бывший торговец, до того как он в 1829 г. окончательно обосновался в Оптиной пустыни и обрел в ней статус старца, прошел выучку у последователей Паисия Величковского старца Василия (Кишкина), игумена Белобережской обители, и старца Феодора, вместе с которым некоторое время спасался в лесах. Наследовавшие у Леонида роль оптинских старцев иеромонахи Макарий (Иванов, ум, 1860), из дворян, и Амвросий (Гренков, 1812—1894), из духовного сословия, завершили превращение оптинского старчества в важный пропагандистский орган православной церкви.
Не без влияния произведений Ф. М. Достоевского у некоторых наших современников сложилось впечатление о старцах как о подвижниках «не от мира сего», ведущих сурово-аскетический образ жизни, живших чуть ли не в шалашах и ставших олицетворением любви, кротости и милосердия, начисто лишенных мирских страстей. Это впечатление рассеивается, как только ознакомишься с документами, имеющими отношение к жизни старцев.
Вероятно, были среди монахов и отшельники, и «подвижники», и те, кто искренне сочувствовал беднякам и разделял с ними тяготы их жизни, труд и страдания. Что же касается старцев знаменитой Оптиной пустыни, то они жили безбедно, устроены были весьма комфортабельно, получали немало подарков, имели келейников и письмоводителей. Восторги некоторых исследователей «нестяжанием» обители, высокими духовными запросами монахов лишены оснований. К неимущим оптинских старцев отнести никак нельзя. Старец Леонид, у которого хранились деньги монахов, пел хвалу «презренному металлу»: «А деньги-то, — как их не любить. С ними и святым нашего времени хорошо... Вот и богатых как не любить? Ведь и они люди, да еще какие из них бывают!» Неудивительно, что бывший торговец Наголкин не смог освободиться от рецидивов профессиональной терминологии, даже став старцем: «Ребята, за что купил, за то и продавай», — говаривал он своим ученикам.
Сильно преувеличены и- рассказы об аскетических подвигах старцев. «Посмотри-ка, какой я пузан», — удовлетворенно говорил старец Леонид иеромонаху Антонию. «Для отца Леонида, — свидетельствует современник, — построен был особый деревянный корпус проживавшим в пустыни помещиком Александром Иваноничем Желябужским». Амвросий имел тоже неплохое жилище в несколько комнат; в приемной зальце на стене висели портреты императора, митрополитов Филарета и Иннокентия, епископов; в келье — портрет известного реакционера Иоанна, Кронштадтского. Секретарь Амвросия писал письма, келейник читал молитвы и акафисты. С 1888 г. Амвросий стал ежегодно выезжать в Шамординскую женскую обитель, созданную под его непосредственным руководством. Комнату для батюшки, как сообщает его биограф протоиерей Четвериков, «устлали всю коврами, сделали небольшой иконостасец, вставили в окно жалюзи». Старцу настолько понравилась жизнь в женской обители, что с 1890 г. в Оптину он уже не возвращался.
Старцы и «власти предержащие». При чтении отдельных современных статей, посвященных Оптиной пустыни, может сложиться впечатление, что старцы составляли какую-то оппозицию православной церкви и даже были гонимы. Н. А. Павлович, к примеру, писала, что старца Леонида «стали преследовать, грозили Соловками. А он отвечал: «Пою богу моему, дондеже есмь. И в Соловках буду тот же Леонид». Бескорыстный Правдолюбец, не угодный церкви? Обратимся к биографу Леонида. По его славам, «из-за волнений недовольных монахов» старец Леонид был вызван к епархиальному преосвященному Никанору. Выяснив, что старец перед церковью невинен, Никанор ввел его в свой кабинет и спросил, какую пищу ему подать. Дальше предоставим слово самому Леониду: «Отвечаю: ваше преосвященство, я человек ядца и винопийца». «О, это значит, наш брат, — ответил Никанор и приказал келейнику; «Подавай все!»