Кидонский дворец был невообразимо велик. Точнее, пространен, ибо, имея не более двух этажей высоты, он превосходил площадью провинциальный городок нынешнего Йоркшира или Экстера. Земли доставало в избытке, населялась она отнюдь не густо, а вытягивать здание вширь куда проще, нежели возносить ввысь.
Небоскребы — детища многолюдного и скаредного двадцатого века.
Заблудившемуся в дремучем фракийском лесу охотнику проще было разыскать верную тропу, нежели заплутавшему во дворце незнакомцу набрести на требуемый коридор.
Уходящий от погони беглец быстрее мог бы затеряться в Кидонских чертогах, чем на плоскогорьях Иды.
А дозваться помощи в диком поречье Гидаспа оказалось бы куда легче, чем среди неисчислимых залов, комнат, коридоров и переходов.
Дворец разрастался на протяжении долгих веков, ширился безо всякого определенного замысла или плана.
Роскошные, изысканно расписанные, тщательно убранные и обставленные покои, каждый из которых в отдельности выглядел маленьким чудом, составляли хаотическое целое — огромный лабиринт, где обитатели предпочитали держаться знакомых мест и не захаживать в неизвестные хитросплетения бесконечных, безнадежно перепутанных анфилад.
На мужской половине существовала особая служба проводников, спешивших на помощь всякому нуждавшемуся в наставлении на «путь истинный». Однако и проводник чувствовал себя уверенно лишь на известном пространстве, за пределами коего начинались области, опекаемые товарищами. Как бы там ни было, гости царя Идоменея редко утрачивали направление.
По многочисленным и различным причинам гинекей путеводителей не имел.
Арсиноя здраво рассудила, что всякому сверчку надобно знать свой шесток, и придворным дамам, обитающим в восточных покоях, ни малейшей нужды нет заглядывать ни в западные, где размещались подсобные помещения и кладовые, ни уж, тем паче, в южные, где обретался гарем.
И жил Кидонский дворец поделенным на обособленные, независимые, едва ли толком ведавшие друг о друге мирки.
— Смею ли надеяться, что каждая запомнила свою роль хорошо и крепко? — спросила царица.
— Да, госпожа, — нестройно отвечали восемь звонких голосов.
— Тогда, — улыбнулась Арсиноя, — необходимо поупражняться. Устроить небольшое воинское учение... Телочка, не откажи в любезности, изобрази строптивицу!
Сильвия вскочила и притворно завизжала, стреляя по сторонам шалыми, отнюдь не перепуганными глазами.
Четыре женщины со смехом увлеки ее на ложе...
Вечернее омовение завершалось, когда из дверного проема послышался голос амазонки Эфры:
— Государыня просит всех проследовать за ней в купальню.
Резко, по-воински развернувшись, Эфра исчезла.
— С чего бы это? — вскинула брови кудрявая Неэра.
И украдкой подмигнула Елене.
Опрятность, искони присущая народам Средиземноморья, на Крите достигла высшей степени, а в Кидонском дворце приобретала характер чисто маниакальный. Бассейнов с подогретой проточной водой в гинекее насчитывалось не менее двух десятков, и четырехкратное купание вменялось в неукоснительную обязанность.
Банная Арсинои безраздельно предназначалась ей одной. Остальными пользовались четыре-пять купальщиц одновременно. Микена, Сабина, Елена и Неэра охотно приняли Беренику в компанию, и за три недели завязали с новенькой весьма дружеские отношения. Царица настрого предупредила: в присутствии Береники — никаких глупостей и шалостей.
— До поры, до времени, — прибавила она с очаровательной улыбкой.
Кутаясь в льняное полотенце, Береника радовалась, что предстанет перед Арсиноей в обществе задорных подруг. У них-то на глазах царица не осмелится докучать несносными домогательствами!
За последние дни лесбосская красавица убедилась: чем больше людей вокруг, тем спокойнее. Береника тщательно избегала встречаться с государыней в укромных местах, да и сама Арсиноя, казалось, утратила первоначальный интерес к митиленянке, поостыла. Но все же присутствие четырех молодых женщин вселяло гораздо большую уверенность.
Ибо сердить Арсиною понапрасну Беренике вовсе не хотелось. А уступать она и не помышляла.
— Вот придем — и узнаем, — весело отвечала Неэре смуглянка Сабина. — Поторопимся, девочки!
Они облачились в короткие легкие эксомиды — непременное вечернее платье при дворе Арсинои и высыпали в коридор, тщательно притворив за собой резную кедровую дверь.
Елена и Сабина возглавили шествие, взявшись за руки и непринужденно болтая; следом, бок о бок, двигались Микена и Береника, замыкала Неэра — самая старшая и пригожая. Залам и переходам не было ни конца ни краю.