— Но это ведь тебя не остановит?
Я вздохнула:
— Это никогда меня не останавливало.
Похитители не скрывались и явно не ждали погони. Следы находились не так часто: кем бы ни были гости старого оборотня, шли они осторожно, не тревожа лишнюю ветку. Но Серый не зря годами уводил нас от охотников — точно знал, куда смотреть, чтобы увидеть. Вскоре наглецов стало слышно.
— Так и скажу, да-да! — старый ворчливый голос.
— Ты, дед, из ума давно выжил, чтоб тебя слушали, — молодой и задорный.
— Наше дело маленькое: привести приведём, а дальше сами разбирайтесь, кто правый, а кто виноватый, — третий, совсем юный.
— Четверо с Белогостем, — прошептал Серый, — один — оборотень.
Я принюхалась. Да, волк. Дремал у маленького костерка, на котором варили похлёбку. Не было бы дыма, давно нас учуял.
— Всего лишь люди, — бросила я свысока, — нападём?
— Или волки в человечьем обличии. А теперь тсс! — муж приложил палец к губам и показал, что слушает.
Непохоже, чтобы Белогость боялся или терпел боль. Ругался он, как обычный сварливый старикашка:
— Птенцы желторотые! Вот в наше время дедов никто не обижал. Хоть бы пальцем тронул, как сразу тот палец и оттяпали б.
— Деда, так и мы ж тебя не тронули! — удивился обладатель задорного голоса — крепкий приземистый парнишка с аккуратной бородкой.
— Как — не тронули? А это что? — Белогость торжественно продемонстрировал костлявый зад собеседнику, — этот вот синячище откель? Не от вас, скажете?
Парни заухмылялись. Дать пинка вредному старику хотели оба. Свезло только старшему.
Я тронула Серого за плечо:
— Ты уверен, что его надо спасать?
— Уже не очень, — протянул муж.
Не успела я предложить убраться восвояси, раз такое дело, как оборотень, не таясь, вышел к костру.
— Доброго дня добрым людям, — радушно поприветствовал он сидящих.
Бородатый, не выказав ни малейшего беспокойства, поздоровался в ответ:
— И вам такого же, коль сами не худые.
Приличия соблюли. Дальше либо один должен спросить, куда путник держит путь, либо другой попроситься к огоньку. Молчали оба. Я не выдержала и тоже вышла из укрытия. Ежели мужик с бабой странничает, значит, точно плохого не задумал. А уж что та баба может горло каждому перегрызть, знать присутствующим необязательно.
— Пригласите ли к похлёбке, други? — задорно подмигнула, — мы в долгу не останемся: пирогами да рыбой запаслись — сама готовила, — бессовестно солгала я.
Волк у костра заинтересованно поднял голову и повёл носом в мою сторону. Волчица подалась вперёд, поприветствовала собрата, обнюхались.
— А то, — обладатель аккуратной бородки деловито пригладил волосы и указал на место рядом с собой, — вместе и веселее будет. Чем гости с пирогами плохи?
Белогость вытаращился на Серого лишь на миг, а после равнодушно подкинул веточку в костёр, словно и не знакомца увидел. Хитёр или глуп?
— Кто сами такие? — грубее, чем нужно, чтобы подчеркнуть свою важность, спросил самый младший.
— Да вот, — Серый подстелили дерюгу, по-свойски уселся на землю, притянул меня к себе, обнял и понёс околесицу, — с супругой путь держим к родне через лес. Сын у брата родился, идём поглядеть. А вы, я смотрю, тоже с дедушкой путешествуете?
Бородач ухмыльнулся, погрозил старику пальцем и честно ответил:
— Не дед он нам. Совсем старик ополоумел, с семьёй жить не желает. Схоронился в чаще, как сыч, и носа не кажет. Вот мы ему и подмогли перебраться к любящим да заботливым.
— Во где я всех вас видел! — прокряхтел Белогость, указывая себе между ног, — вот там вы мне все и нужны! Век без вас жил и столько же протянул бы, коли не трогали!
— По-моему, дедушка не сильно рвётся с вами, — заметил Серый.
— Да что с него взять? Дряхлый совсем, вот и бранится. Был бы повод, — отмахнулся бородатый.
Муж не сменил позу, не напрягся и даже не стал иначе пахнуть. Но я знала, что он подобрался:
— А ежели я, к примеру, у дедушки спрошу, хочет ли он пойти с вами или с нами, что он мне ответит?
Волк у костра уставился на нас немигающим взглядом. Не будь со мной моей волчицы, я бы, может, и испугалась. Серый же и бровью не повёл. Мальчишка, старавшийся казаться взрослым, положил руку на поясной нож:
— А твоего ли это ума дело?
— Успокойся, Яромир, — велел приземистый крепыш. Волк сел на место, — и ты, Могута, тоже. Юнец обиженно насупился, но руку с ножа убрал.
— Дедушка ответит, что он прекрасно знает, что с нами ему безопаснее. И что рано или поздно, он всё равно бы пришёл. А ещё дедушка ответит, что вы с женой тоже пойдёте с нами.