— Нет, милорд…
Хозяин никак не прореагировал, ни на секунду не прекращая своей игры.
— Может ты узнал зачем она ходила в храм?
— Нет. — в голосе гостя появились неуверенные нотки. И спокойствие Лысого только усиливало его волнение.
— Тогда что же ты, Хальд, гроза и ужас северного побережья делаешь здесь?
Ни интонации ни мимика Лысого не изменились, со стороны могло показаться что человек говорит о ценах на навоз где-нибудь на самом краю известного мира.
Мало кто видел советника владыки юга Кар Лата Молла в лицо, не входило это в его привычки, не при его тайных делах. И то, что он самолично пришел на эту встречу, говорило о многом, и радости Хальду это совсем не доставляло.
Справившись с собой, шпион ответил.
— Ее вернули эльфам. — И поняв, что Молл ожидает, продолжил. — Мы не успели взять их в предгорьях. Гномы подстерегли их отряд на пути от храма…
— Гномы? — советник потер крючковатым пальцем подбородок, — Гномы не верят в пророчество, не верят в Храм, зачем она им?
Молл впился взглядом в наемника.
— За выкуп… — немного смущенно произнес тот, — эльфы прошли через их владения не испросив дозволения…
По комнате раздался громогласный хохот.
— За выкуп! — развеселившийся советник извлек из стола кубок, наполнил его целиком из стоявшей рядом амфоры, отпил и протянул Хальду. — Это слишком глупо, чтобы быть ложью. Как похоже на гномов… Продолжай.
Шпион сделал несмелый глоток. Великая честь когда тебя угощает из своего кубка один из сильных мира сего, отказываться — значит смертельно оскорбить. В кубке было превосходное чуть разбавленное подсоленной водой вино.
— Я нанял гоблинов, чтобы отбить ее в пещерах…
— Но? — теперь хозяин подбадривал понукая закончить рассказ.
— Но нам помешали люди…
Хальд почувствовал что стремительно пьянеет, сделал еще глоток…невыносимая жажда овладела им.
— Люди, это уже интересно, — меж тем пробормотал Молл, — Имперцы?
Асканцы?
— Н-нет, — слова сами рвались наружу, хотелось рассказать как грабил, убивал, насиловал, наемник переставал себя контролировать, и затараторил в несвойственном северянам темпе — Нет-Нет милорд, это были не Имперцы! Разве я бы их не узнал? Я же сам с севера, я там вырос, там живет мой…
Хальд судорожными глотками допил остатки вина из кубка.
— Другие люди, я раньше таких не видел… с огненными палками… с громом и дымом… с магией… Перед которой не устояли даже тролли.
— Ты уже понял, что я тебе дал? — спокойным тоном поинтересовался Молл.
Голова шпиона была пуста, воля отсутствовала, порошок красного папоротника ломает волю, развязывает язык. Зачем нужен палач, если человек сам все расскажет — не сможет удержаться.
— Странные люди в пещерах гномов, — бормотал Кар Лата, пододвигая амфору шпиону, — гром, дым, огненные палки… Странно.
Хальд добрался до вина, начал пить его прямо из горлышка большими глотками. На миг в голове его прояснилось, лицо его побледнело от осознания случившегося. С этого наркотика погибают от страшной жажды, хотя могут пить сколько влезет, плавать, сидеть под водой, все тщетно, если только…
Советник проследил его взгляд.
— Правильно, — его рука похлопала по мешочку на поясе, — это твое спасение, но…
— Огненная я палка! Мне удалось добыть одну, — пират стал поспешно разматывать сверток, вытаскивая оттуда длинный предмет с каким-то механизмом — Вот, она!
— Интересно. — Молл взял палку в руки повертел, пощупал дуло, провел рукой по гравировке, плавно спустился к барабану, повернул его. Мешочек перекочевал в руки наемника, Хальд лихорадочно рванул завязки, всыпал противоядие прямо себе в глотку, тут же запил его вином и опустился без сил прямо на пол.
Молл встал развернулся и вышел за дверь.
Шпион тяжело дышал, мысли с трудом ворочались в голове.
— Да, чуть не забыл, — в дверях снова стоял Кар Лата Молл, — Вот твой гонорар.
На стол, звеня монетами, упал внушительный кошель.
Через некоторое время, в самом городе к богатому причалу приковылял нищий. Стражник, стороживший большой гребной корабль, с ало-синими стягами, слегка взмахнул древком копья.
— Проваливай отсюдова, оборванец, — процедил он сквозь зубы с сильным северным акцентом. — Итак воняет тут везде, и без тебя.
Нищий же и не думал уходить, крутился вертелся вокруг, наконец подошел и склоняя голову на бок в жесте почтения, протянув руку попросил.
— Дай хлеба воин, не прогоняй дряхлого старика.
Стражник хотел, было поддать наглецу посильнее, но тут понял, что обращались к нему на чистейшем имперском, без малейшего намека на акцент, недоуменно полез в сумку за краюхой протянул ее попрошайке…
Нищий проворно ухватил одной рукой хлеб, другой же подтянул война к себе всовывая ему в суму какой-то свиток…
— Э-эй!? Ты чего, куда лезешь грязнолапый, — стражник попытался оттолкнуть приставалу.
Тот вместо этого только сильнее приник к нему и горячо зашептал в самое ухо.
— Передай это капитану Лицию Тору…
Тут стражнику, наконец, удалось высвободиться, и оттолкнув нищего выдернуть из ножен меч.
— Ну щазз я тебя… — не договаривая, воин взмахнул мечем. Чего бояться одним нищим больше, одним меньше, кто их считает…
Старик неожиданно ловко скользнул в сторону пропуская удар и поднырнув под руку, сунул прямо в нос упрямцу кулак с золотой печаткой, а в ухо жестко проговорил.
— Исполняй воин!
Стражник опешил.
— Да господин. — пролепетал он пораженно, разглядев на мгновение за лохмотьями и нечесаными паклями совсем еще молодое лицо с холодными голубыми глазами.
Пока воин приходил в себя попрошайка, притворно прихрамывая и нарочито громко стоная, ушел в сторону города.
Часть вторая
Глава 1
Задумка у Лехи, как казалась ему самому, была проста и гениальна.
Чего может быть проще, чем скупить прилегающие земли у крестьян?
Правильно только забрать их силой, но для этого нужно войско, на худой конец отряд… оккупационные силы короче. В принципе можно было нанять гномов, чем Колян сейчас и занимался для будущей экспедиции. Но кто в таком случае будет эти земли обрабатывать?
Конечно крестьяне, ранее с них выгнанные, откуда спрашивается тут других найти, разве что рабов, но это так сказать не наш метод.
Слишком много мороки.
То ли дело купить. И затем уже сдавать в аренду тем же самым крестьянам с намеком на возможность выкупить все обратно в перспективе. При этом плату брать не деньгами, а натуральным продуктом, что и требовалось для расширения основного дела…
На Лехин взгляд в такой схеме были только одни плюсы, причем для всех.
И вот теперь, уже подойдя к границам освоенных полей и наблюдая, как любовно они возделаны, ухожены, в Алексеев "бизнес-план" начал закрадываться червячок сомнения. А с чего он собственно взял, что ему кто-то что-то вообще продаст?
Леха вздохнул, подивился абсурдности своих мысленных заключений и предположений.
Пери, своего компаньона, одного отпускать категорически не захотел. Ведь компаньон даже в таком небольшом деле как литейка, это деньги, инвестиции тобиш, и реальные, и потенциальные. А таких инвесторов сейчас днем с огнем не сыщешь, не жадных да чтобы и при деньгах. А если вдруг помрет… тут скряга Колян на все дело лапу то и наложит, в этом Пери ни сколько не сомневался. Поэтому только услышав о Лехиной затее принялся его отговаривать, а когда не получилось, отрядил ему в попутчики двух своих сыновей с наказом не давать влезать во всякие глупости, ну и для охраны.
— Ну чё, Леха, в городок то пойдем, али тут заночуем? — старший из близнецов опустил на землю рюкзак.
— А там таверна есть?
— Конечно есть, куда же она денется, — гном почесал пузо, — И хорошая таверна, чтоб мне тролль приснился. Ну так че?