— Не упоминайте имени,— сказал Пелтхем.— Возьмите телефонный справочник, назовите страницу справочника, колонку и номер фамилии в колонке. Например, если фамилия человека указана на странице 1000, в третьем столбце, четвертая сверху, напишите: 1000—3—4. Например, так: «Если я приму предложение 1000—3—4, не будет ли это дело направлено против вас?»
— И вы ответите?
— Если я не отвечу в течение сорока восьми часов, вы вольны в своем выборе.
— А как я узнаю о ваших делах? — спросил Мейсон .— Я могу отклонить интересное дело, Я могу,не знать...
Пелтхем перебил его. Впервые в его голосе прозвучало волнение.
— Завтра утром вы все узнаете, если прочтете газеты.
— Это глупо,— возразил Мейсон.
Пелтхем указал на две тысячедолларовые банкноты.
— Вот две тысячи долларов,— сказал он.— Это плата за то, чтобы вы не задавали вопросов. Расписка мне не нужна — достаточно вашего слова. Девяносто девять шансов из ста, что вам не придется действовать. А деньги останутся у вас. Но если вы начнете действовать в пользу этой женщины, то автоматически получите еще десять тысяч долларов.
— Я приму ваше предложение при одном условии,—i сказал Мейсон.
— Что за условие?
— Если я совершу ошибку и окажусь в чем-либо замешанным, я имею право вернуть две тысячи долларов и ликвидировать запись в книге регистрации, как будто у нас не было разговора.
Пелтхем вопросительно посмотрел на женщину. Она отрицательно покачала головой.
— Таково мое условие,— твердо сказал Мейсон.— Принимайте его или уходите.
Пелтхем бросил взгляд на дверь в библиотеку.
— Можно нам на минуту выйти туда? — спросил он.
— Идите,— кивнул Мейсон.— Вы не хотите, чтобы я услышал голос женщины?
Не успел Пелтхем ответить на вопрос, как женщина энергично кивнула головой.
Адвокат засмеялся.
— Идите, идите — это ваше право.
— Оно стоит двенадцать тысяч долларов,— сказал Пелтхем,— так что вы не прогадали.
— Идите, только побыстрее. Через тридцать минут я должен лечь спать. Свое предложение я сделал. Вам придется принять его или уйти.
— Идем, дорогая,— обратился к женщине Пелтхем.
Она неохотно встала. Он взял ее под руку и провел в библиотеку. Плащ не позволял разглядеть ее фигуру, но что-то подсказывало Мейсону, что она молода и очень красива.
Мейсон закурил, откинулся на спинку кресла, скрестил ноги на углу стола и стал ждать. Они вернулись меньше чем через три минуты.
— Ваше предложение принято,— сказал Пелтхем.— Я только прошу вас верить мне.
— Я сделаю все, что смогу, и это все, что я могу вам обещать.
Какое-то мгновение казалось, что Пелтхем готов раскрыть карты.
— Послушайте, мистер Мейсон... —хрипло начал он — и замолчал.
Мейсон ждал. Пелтхем глубоко вздохнул.
— Мистер Мейсон, я бы не прибег к вашей помощи, если бы в этом не было необходимости. Два часа я напрягал ум в поисках выхода. Если бы речь не шла об этой женщине, все было бы по-другому. Я должен любой ценой уберечь ее от всего. Поймите, мистер Мейсон, любой ценой! Вы понимаете?
— Я не могу понять всей этой чепухи.-— Мейсон не скрывал своего раздражения.— Вы могли бы быть откровенны со мной. Я не выдаю тайн своих клиентов — я охраняю их. Если эта молодая женщина хочет снять маску...
— Это невозможно,— отрезал Пелтхем.— Я разработал план действий, единственный, который даст нам защиту.
— Вы не доверяете мне?—спросил Мейсон.
— Допустим, вы получили информацию, которую полиция считает крайне важной. Сумеете ли вы скрыть ее?
— Я защищаю интересы клиентов,— ответил Мейсон.—Я юрист. Связи клиентов являются тайной.
— Нет,— настаивал Пелтхем.— Есть только один путь.
Мейсон с любопытством посмотрел на него.
— Очевидно, вы тщательно приготовились к этому разговору,— сказал он.
— Что вы имеете в виду?
— Лифт, например.
— Когда я что-нибудь предпринимаю, то тщательно готовлюсь к этому. Я обдумал свои действия. Я с интересом слежу за вашей карьерой. И давно решил, что если мне понадобится; юридическая помощь, то обращусь к вам. Возможно, вам интересно будет узнать, мистер Мейсон, что я предварительно познакомился с планом здания и владею в настоящее время контрольным пакетом акций на этот дом. Пошли, дорогая...
Она встала и направилась к выходу. Неожиданно для себя Мейсон сказал ей:
— Спокойной ночи, мисс Тайна.
Она обернулась. Он увидел, как дрогнули ее губы в нервной улыбке. Потом коротко кивнула и молча вышла.