Отправившись домой, в Смейли, Барсук, быть может, не умрет.
Домой?
Да, домой. Чтобы увидеть свой дом снова, пускай это случится в последний раз... С грохотом, Барсук повернул голову лошади на север и поехал через Ласточкин Ручей.
Немногие могли заметить эту дорогу. Сама промоина была тропой, извивавшейся по гальке, мимо нескольких крошечных прудов. Весной ручеек был заметнее, но течения его вод редко хватало на то, чтобы испугать лошадь. Камни скрипели под копытами коня.
Карты сданы, решение принято. Он не собирался умирать в Кузне Айронхолла! Дикая вспышка облегчения захлестнула юношу, и он поднялся на стременах, взмахнув шляпой в воздухе и издав долгий победоносный вопль. Он будет жить! В ответ на безумную выходку, Мешок с Камнями в ужасе вскрикнул и бросился в галоп. Барсук опустил голову и поскакал вдоль Ласточкиного Ручья, крича от радости.
Слишком скоро ему пришлось взять себя в руки и успокоить глупое животное. Сейчас он достиг второго поворота. Дорога к Смейли разветвлялась, превращаясь в заметный путь между деревьями. Сейчас он казался меньше и незаметнее, чем в воспоминаниях Барсука. Более заросшим. Взобравшись по крутому склону, юноша перебрался через хребет Честнат, а затем погрузился в долину.
Только сейчас он рассудил, что Оуэна может и не быть на месте. Вполне возможно, он сейчас где-то рядом или около Грандона, снова готовится напасть на короля Амброза. Так же, как он атаковал лорда Дигби. Услышав рассказ Варта об убийстве и связи со Смейли Холлом, Барсук ни на мгновение не сомневался в виновности Братства. Как и в том, что их настоящей целью был король. Дигби, решил он, видел или слышал нечто, направившее руку Братства. Возможно, их заставили ударить, пока они не слишком были к этому готовы. Клинки продолжали твердить о Войне Монстров, но этой их войне было меньше года. Братство же Оуэна существовало много дольше. И неизменной целью Оуэна стала смерть тирана, правившего Шивиалем.
Но если Оуэна здесь не было, все могло сильно осложниться.
Неважно, ведь он уже принял решения...
На полпути вниз по склону тропа проходила мимо разбитого бука, мертвого, быть может, сотни лет. Некогда он сгнил, или был поражен молнией, или кто-то сжег его. Все, что осталось — огромный пень, высотою в три человеческих роста. Внутри он был полый, хотя с дороги этого было не разглядеть.
Барсук задержал на дереве взгляд, затуманенный слезами. Ком в горле почти душил его. Он вспомнил тот день, когда Ллойд и Кендрик решили превратить пустое дерево в замок и запалили в нем огонь, чтобы уничтожить муравьев и расчистить побольше места. Они были так близки к тому, чтобы спалить весь лес, что барон лупил их, покуда они не взвыли, заставляя маленького Бевана дрожать от ужаса. Затем, наступил день, когда маленький Беван, достаточно взрослый, чтобы применить семейный талант к делу, спрятался в этом дереве, пока все население Смейли не отправилось на обыск леса. Воспоминания... намного более поздние... о том, как он оставлял там еду, чтобы покормить Кери, объявленного вне закона...
Он спешился и повел Мешок с Камнями к краю. Пустое дерево по-прежнему было прекрасным укрытием. Грязная, червивая сердцевина выглядела так, словно никто и никогда не заглядывал сюда после него. Тогда он нашел жалкие сокровища Кери — мешочек, меч, охотничий рог и кинжал. Кери оставил их здесь прежде, чем поехать в Уотерби, чтобы умереть. Он знал, что Беван найдет их. Кери мертв уже как двенадцать лет. Скоро придет возмездие, Кери. Так или иначе, ты будешь отомщен. Ты и остальные.
Отправиться в Смейли Холл, вооружившись мечом с кошачьим глазом было сродни самоубийству. Барсук засунул Неволю в дерево. Здесь она сможет подождать его возвращения. Если Оуэн прогонит его прочь, он заберет меч по дороге. Если нет — если он будет жив — тогда меч Айронхолла будет стоить целое состояние где-нибудь за пределами страны. Только в Шивиале были кошачьи глаза, закрепленные за Королевскими Клинками.
Он вскочил в седло и заставил Мешок с Камнями пуститься галопом. Когда он переправился через реку, солнце почти село. Воспоминания были густы, словно рой мошкары, жужжащей в сумерках... луг, на котором Кендрик научил его ездить верхом, на котором Анейрин научил его стрелять из длинного лука... сеновал, где маленький Беван прятался, чтобы подсмотреть, как Ллойд целует дочь пахаря... тихие заводи Смейли, где рыбачил Барон.
Долина имела форму чаши, со всех сторон окруженной скалами, самые низкие из которых торчали на западе. Давно уже здесь не росли деревья, но плодородия все еще не хватало, чтобы устроить ферму. Здесь жители Смейли пасли скот. Вероятно, Братство Мудрости этим не занималось, потому что стаду нужны пастухи, а те, в свою очередь, оказывались ненужными свидетелями. Пастбище заполонили папоротники, кусты и примятый человеком чертополох. Река, окаймленная крутыми берегами, мчалась по долине, ныряла в каньон, врезавшийся в низкий участок гор на западе, а затем исчезала в бездонной яме.