Порода этих новых коней была воистину замечательна — он мог сказать это просто наблюдая за их приближением, хотя буря, несомненно, пугала животных. По мнению Осберта, любой ответственный наездник сейчас должен был укрыться под деревьями или держаться с подветренной стороны зданий. Разумеется, до тех пор, пока погода не пойдет на поправку. Возможно, он простит такое обращение с лошадью королевскому курьеру. В конце концов, дело может не терпеть отлагательств и каждый час — на счету. Но конюх видел, что пара была просто мальчишками, пусть и достаточно взрослыми, чтобы позаботиться о себе.
Оказавшись в укрытии, путники спешились. Один из них проворно спрыгнул на землю и снял шляпу, чтобы стряхнуть с неё капли воды. Его голова была покрыта неуклюже остриженной порослью светлых волос. Второй юноша двигался осторожнее, хотя едва ли был старше или выше товарища. У него было пухлое лицо и темные волосы до плеч. Ни одному из мальчиков не могло быть больше четырнадцати. Осберт с подозрением оглядел своих гостей. Быть может, это конокрады заглянули на почтовую станцию, чтобы поменять добычу на чистых животных. Однако, в конце концов он решил, что парочка была слишком хорошо одета для подобного. Меховой плащ блондина топорщился сзади, намекая на наличие у юноши меча. Второй мальчик, кажется, безоружен, хотя одет не хуже. Должно быть, это просто богатые юные джентльмены, которых никогда не учили уважать лошадей.
— Ужасная у вас тут погодка, — нахально бросил блондин, вытирая лицо и суя бразды Осберту. — Мне нужно три лучших лошади. Будешь порасторопней — заработаешь серебра!
Осберт нахмурился.
— Нельзя отправлять хороших животных в такую погоду, парень.
Белокурый юноша уже направился к стойлам, чтобы оценить стоящих там лошадей. Остановившись, он нахмурился.
— Я спешу.
— Ты не умрешь, если на час опоздаешь к обеду. Простуда может убить коня.
Богатенький ублюдок усмехнулся.
— Пожалуйста? Пожалуйста-препожалуйста?
Эта насмешка вызвала ярость Осберта.
— Нет! Иди и выбери себе лошадь, если угодно. Но я не отправлю её до тех пор, пока буря не утихнет.
Мальчишки обменялись загадочными взглядами, но темноволосый предпочел промолчать. Блондин пожал плечами и отвернулся.
— Не туда. Это лошади короля, — Осберт ткнул в другую сторону. — Выбирай из этих.
Малыш выпрямился во весь свой рост, который, к слову, был не слишком впечатляющим. Он пытался выглядеть суровым, но сумел изобразить лишь угрюмость.
— Мы здесь по делам короны. Едем в Айронхолл.
Испорченное отродье! Осберт знал таких типов. Всю жизнь отцовские деньги покупали мальчишке все, что только можно было пожелать, а теперь ему просто захотелось взять уроки фехтования? Ну, если парень рассчитывает на то, что деньги доставят его в Айронхолл — ему придется испытать разочарование. Они не брали к себе мусор из богачей, потому что мусор из богачей не продержался бы и недели с их дисциплиной.
— Можно и повременить часок, сынок. Чтобы стать Клинком, тебе потребуется пять лет.
Лицо юноши вспыхнуло. Он потянулся за мечом. Осберт вскрикнул и отскочил назад, наталкиваясь на вьючную лошадь.
— Варт! — воскликнул темный мальчик. — Не делай этого!
— Чего? — нахмурился предполагаемый мечник.
— Он не вооружен.
Хмурость блондина сменилась раздражением, словно весь мир вокруг него сошел с ума.
— Я вижу! Ты что думаешь, я стал бы нападать на... на него? — юноша повернулся к Осберту. — Знаешь, что это?
Он показал рукоять меча, украшенную желтым камнем. Осберт видел сотни подобных наверший. Только Клинки носили мечи с кошачьим глазом. Ребенок не рассчитывал вступить в ряды учеников Айронхолла... Осберт недоверчиво уставился на него.
— Быть того не может!
Юноша прищурился от ярости.
— А вот и может! И не важно — состою ли я в Гвардии Короля или являюсь личным Клинком — по закону я могу взять любую лошадь в твоей конюшне. Верно?
— Да, сир Клинок.
— Любую лошадь!
— Да, Ваша Честь!
— Я могу забрать их всех!
— Да, да! Прошу меня простить. Я не... Простите.
Мальчик развернулся и зашагал прочь, чтобы посмотреть на лошадей короля. Его спутник улыбнулся и произнес: