Лоран упал и больше не шевелился.
— Печально… — проговорил император и снова взвел курок на ружье. — Я не хотел его смерти. Правда, Ульрих.
Маг, вместе с Элрион осел на землю. Все было зря. Лоран так и не смог пожить…
— Взгляни на это с другой стороны, мой друг, — проговорил Велонсий. — Твой брат бы не смог уже жить простым человеком. Зверь слишком глубоко изменил его. Для Лорана смерть — это избавление. А теперь…давай не усугублять ситуацию и дальше. Отдай мне девушку. Ей ты не сможешь помочь.
Сетсий с тоской посмотрел на Элрион. Чем бы он смог ей помочь…? Что бы мог сделать? Да…ничего. Теперь ничего.
— Прости меня… — еле слышно прошептал маг, ей на ухо. — Я не смог тебя сберечь…я не смог…
Он обнял ее крепче и уткнулся своей звериной мордой в шею девушки, запоминая запах, образ, тепло ее тела.
— Лорд Сетсий…
Маленькая ладошка еле — еле скользнула по его лапе.
Маг радостно увидел, как девушка слабо открыла глаза. Элрион была очень бледной. Жизнь еле теплилась в ней.
— Вы…что вы наделали…зачем?
— Зачем… — едко усмехнулся маг. — Теперь уже не имеет никакого смысла…
— Вы пошли за мной…
— Да…пошел…
Их довольно бесцеремонно прервал император, подходя ближе и небрежно целясь в мага.
— Ох, избавьте меня от этих сентиментальных порывов. Ульрих, отдай мне девушку.
— Она под моей защитой…
— Защитой? — рассмеялся император. — Хорош защитник. Она умирает. Ее тело уже почти готово принять силы богов. Что ты можешь? Ты простой смертный. Не в твоей власти предъявлять условия высшим силам.
Маг снова посмотрел на Элрион.
— Конечно, уже поздно…но я хочу спросить.
Элрион лишь слабо улыбнулась.
— Ты видишь, какая душа на деле у меня оказалась…я, делал ужасные вещи и о многом жалею…и вот теперь я чудовище. Так скажи мне, Элрион…могла бы ты меня полюбить…?
— Конечно… — из глаз Элрион побежали горячие слезы, то ли радости, то ли облегчения. — Я бы смогла…я так сильно….
Не сказанные слова так и остались не сказанными. Глаза Элрион померкли, и жизнь оставила ее.
Над мертвой девушкой бессильно лил слезы огромный зверь.
— Все кончено, Ульрих. Она мертва.
Гулко пророкотал гром. Подул промозглый ветер, который взметнул пыль и опавшие листья.
— Отдай мне девушку.
— Нет…
— Что? Я не ослышался?
Зверь аккуратно положил Элрион на землю и обернулся к императору.
— Не ослышался. Я не отдам тебе ее. Стреляй. Но как только ты выстрелишь, настанет мой черед. И я им воспользуюсь. Серебро у тебя там, или же нет, это ничего не изменит. Я сверну тебе шею.
— Ты так же, как и я, не любишь проигрывать, — усмехнулся император.
— Я еще не проиграл.
— Будь по сему, мой старый друг. Ты сам так захотел.
Маг не боялся смерти. Он знал и чувствовал, что не умрет, пока император жив.
Выстрел был внезапным.
Яркий ослепительный свет ударил по глазам. Боли не последовало. Однако маг был уверен. Что пуля достигла цели.
Сетсий не смело открыл глаза. Перед ним спиной стояла высокая женщина, в прозрачных одеждах…Она была как сгусток света посреди непроглядной темноты. Волосы были столь длинными, что как шлейф обрамляли ее тело.
Она сделала несколько шагов, и там где она ступала, появлялись цветы луноцвета…
Император не в силах поверить, просто стоял и держал ружье, которое его руки, держали намертво… он видел эту женщину где-то. На барельефах, картинах и гобеленах…видел.
— Я не верю… — проговорил он.
Женщина приблизилась так близко, что Велонсий чувствовал ее дыхание. И видел гнев в ее каре-зеленых глазах…
Богиня подняла руку и коснулась лба императора.
— За то, что презрел жизнь… — прошептала она. — И возомнил себя выше ее. Ты получишь то, что так жаждешь император Велонсий. Ты получишь бессмертие…
Император почувствовал, как руки наливаются свинцом. Ружье выпало на землю.
Затем ноги стали деревенеть и тяжелеть. Стало больно дышать…затем исчез звук. И потом померк и свет. Но он дышал. Дышал и…не мог сказать даже слова!
Сетсий пораженно смотрел, как за несколько секунд тело императора превратилось в кривой ствол дерева…
Богиня прикоснулась к дереву.
— Однажды ты станешь прежним…если найдется хоть один человек, который тебя пожалеет.
Она обернулась к магу. Сетсий упал на колени и низко приклонил косматую голову зверя.
— Прошу прости меня, богиня Элена, мать жизни. Я сорвал твой цветок…
Богиня медленно приблизилась к Элрион.