– Третий? - Перебил меня Кот. - Ты что маг?
– С чего ты взял?
– Так спрятаться от магов…
– Нет, я не маг. Просто кое-что соображаю. Маги, особенно хорошие маги, работают не с формой, а с сущностью. Знал бы ты, каким я был раньше! Вот они и ищут меня такого, каким я был. Но, если ты помнишь, волосы я сам предложил отрезать. Ну и ещё масса мелочей… можешь представить, что малейшая усмешка в мою сторону вызывала такую обиду, что… вспоминать смешно!
– Ты так сильно изменился, что больше не похож на себя? - Понял Кот.
– В общем да. Да и форма внешняя тоже здорово изменилась. Те, кто ищут меня обычным способом, вряд ли станут искать меня в балагане.
– А вот здесь ты ошибаешься! Ты - не первый благородный, кто прячется от проблем на сцене.
– Да, но кто бы ещё догадался попасть на сцену через постель хозяина?
– Но это же глупые слухи!
– Но те, кто их услышит, того не знает!
– Всё предусмотрел!
– Увы, не всё. И рассыпаться перед Ринго в благодарностях я не буду. Хоть мне и удалось повернуть его измышления себе на пользу, клевета она клевета и есть. Такое не прощают. По крайней мере, у нас, благородных!
– Не кипятись. Он - не главная проблема в твоей жизни.
– А в твоей?
– А со своей я как-нибудь разберусь. Тебе своих проблем мало?
– Не. Проблемой больше, проблемой меньше - уже не существенно. - Кот вопросительно выгнул бровь. - Да появилось ещё несколько заинтересованных господ, которые пока не рискуют прибегать к услугам магов, чтобы не выдать себя.
– Знаешь, мне становится интересно, что же ты такого натворил? А, благородный?
– Я уже говорил: я мешаю кое-кому жить. И ему необходимо устранить эту досадную помеху так, чтобы никто не связал мою смерть и его имя. Беда в том, что те, кто меня окружают, вполне могут стать такой же досадной помехой на пути его планов, как и я.
– Ты уверен?
Я кивнул.
– И, конечно, ты не станешь рассказывать мне, откуда узнал всё это? - Я промолчал. Кот сел на кровать. - Мне стало казаться, что тебе нравится у нас, и ты хочешь остаться с нами.
– Я хочу, Кот, если бы ты знал, как я хочу! - Дверь дёрнулась, как если бы кто-то хотел зайти, да раздумал. Мы продолжили разговор тише. - Если бы я мог, я ведь полгода назад и мечтать не смел о таком! Знаешь как это паршиво: засыпать вечером, не зная, что разбудит меня: голос слуги утром или кинжал убийцы ночью!
– А я уже рассчитывал тебя совладельцем сделать, годика через три, когда подрастёшь…
– Спасибо…
– И когда ты планируешь уйти?
– Если бы я сам знал, - вздохнул я. - Очень хочется закончить номер.
– Слушай, а тебе есть куда идти-то? - Я помотал головой.
Мы продолжили тренировки, с отчаянным остервенением гоняя себя до беспомощности. Роско молча осуждал нас, что не мешало ему регулярно ставить нас на ноги. Через несколько дней мы выставили оба номера на суд коллег. Надо отдать должное Поэту и Альде: как бы они к нам не относились, профессиональную тайну они хранили свято. Гимнастический номер встретили благосклонно, хотя и немного вяло. На большее мы и не рассчитывали. Трудно за три месяца из потомственного придворного сделать профессионального гимнаста, тем не менее, номер одобрили. А потом мы начали развлекаться.
Сначала на сцене появился Кот, обряженный в пародию на костюм младшего сына боковой ветви большого и древнего Дома, каких в столице было немало. Надо сказать, что бед эти недоразумения генеалогии творили столько, сколько и войско неприятеля в побеждённом городе натворить не может, хотя бы потому, что им боялись дать отпор. Судя по раздавшимся смешкам, образ мы выбрали удачно. Когда на сцену вышел я, Наследник древнего, но обедневшего Дома, о чём свидетельствовала деревянная цепь, смех стал отчётливее. Все знали о беспричинной неприязни, которую питали друг к другу старшие и младшие дети разных Домов, а потому ожидали какую-то необычную интригу.
Увидев меня, Кот перестал поправлять длинные локоны парика. Презрительно смерив меня взглядом, он смахнул несуществующую пылинку с "роскошного" плаща, украшенного по вороту блёстками. Я гордо вскинул голову и демонстративно поправил меч. Мы медленно пошли навстречу друг другу.
В этот момент на сцену танцующей походкой вышла Альда. Мы, как по команде, повернулись к ней. Приосанившись, мы окружили её, наперебой соревнуясь в попытке завоевать красавицу, сильно мешая друг другу. Когда Альда захотела присесть, мы одновременно скинули плащи, чтобы постелить их, но столкнулись лбами. Из-за кулис раздалось соответствующее "бум". Мы медленно выпрямились, глядя в глаза друг другу. Как и ожидалось, мы выхватили мечи.
Но то, что мы с этими мечами будем вытворять, никто представить не мог, просто потому, что представить такое довольно сложно. Первое правило боя, которое осваивает мечник, учит, что удар наносится не по мечу, а по человеку. Поэтому попытка Кота ударить мой меч со стороны смотрелась так, будто он просто отмахнулся от меня. Я, не сумев отбить его меч, уклонился в сторону… танцовщицы наслаждения обрыдались бы от зависти, увидев моё движение, а мои наставники поседели бы от стыда.
Так мы и продолжали. Кот "атаковал", а я, извиваясь всем телом, уклонялся от его атак, уводил меч, вынуждая судорожно ловить мой клинок. Неожиданно ему удалось попасть на мой блок. От удара столкнувшихся мечей меня развернуло спиной к противнику, и я упал. Пока я поднимался, Кот кланялся Альде. Рассердившись, я отвесил сопернику пинок и тут же принял позу, призванную изображать боевую стойку. Кот снова махнул мечом. На этот раз я блокировал первый же удар. Кот упал. Пришла моя очередь раскланиваться с Альдой и получать пинок разгневанного противника. Кот снова атаковал меня. Я, уклоняясь от ударов, принялся вытанцовывать боевой танец наслаждения, при этом бестолково размахивая мечом. Наши коллеги чуть ли не стонали от смеха.
Постепенно смех стихал, а взгляды зрителей перемещались нам за спину. Мы не могли отвлекаться на то, чтобы выяснить, что же их заинтересовало, но мы это и так знали: Альду увёл за кулисы Поэт. Тогда я позволил нашим мечам опять столкнуться. Кот упал, а я развернулся к предмету спора и обнаружил его пропажу. Зажав меч под мышкой, я схватил свой плащ, разглядывая его со всех сторон. В нём красавицы не нашлось. Обернувшись к Коту, уже изготовившемуся пнуть меня, я развёл руки в стороны, показывая, что девушка пропала. Меч упал… рукоятью в ловко подставленную ладонь акробата. Вернув мне меч, Кот поднял свой плащ, небрежно перебросил его через плечо и понятным любому мужчине жестом пригласил меня выпить. Я заткнул меч за пояс, и мы вместе ушли за кулисы. В тот момент нам готовы были простить всё, даже нашу связь.