А около пруда, к которому вывела меня садовая дорожка, сидел Скорбящий эльф. По-другому я не смог его назвать. Он сидел прямо на земле, чуть согнув ноги в коленях, взирая с холма на пруд. На волнах пруда покачивались маленькие кораблики, искусно вырезанные из дерева. Белые паруса наполнял ветер, и кораблики плавали, повинуясь его воле. Я заворожёно следил за движением кораблей. Корабли плавали по пруду, но никогда не натыкались на берег. Похоже, над прудом властвовал свой ветер, отдельный от того, что трепал мои волосы. Оторвав взгляд от зачарованного, иначе и не скажешь, каравана, я осмелился поближе рассмотреть эльфа. В его навеки выточенном из камня лице застыла безмерная печаль.
Разом обессилив, я упал на колени. Рука моя дёрнулась коснуться его лица, но я не дерзнул осквернить прикосновением совершенную красоту статуи. Мои пальцы замерли у мраморной щеки.
– О чём ты плачешь? - Шепнул я.
– О том, чему не дано сбыться. - Я вздрогнул: я не слышал, как подошёл Мирандаль. - И о том, что сбудется вопреки всему.
Живой эльф сел на колени напротив каменного сородича, глядя ему в лицо.
– Коснись его, если хочешь.
Я дотронулся до мраморной руки. Холодный камень ощущался живым. Живая печаль наполняла его. И вдруг я увидел. Корабли, один в один похожие на игрушки из пруда, только настоящие. Но такие же маленькие на фоне пенистых волн безбрежного моря. Вот они удаляются от причала, один за другим тают в синем мареве. И остаётся скорбь, которую невозможно избыть.
– Он - наше прошлое, наша память и наша совесть. Пойдём, маленький друг.
Мирандаль встал и протянул мне руку. И вот я снова брожу по саду, но уже не в одиночестве.
– Умиротворяющее место, не так ли? Твой отец тоже любил его.
– Мой отец?
– Даже если бы ты не был так похож на него, тебя всё равно трудно было бы не узнать. - Он легко провёл пальцами по моему лбу. - Я чуял ликование земли, но не мог понять, пока не увидел тебя, король Тони. Почему ты не сказал своим спутникам?
– Я намекал, но они старательно отказались понимать. Если им больше нравится Тони по прозвищу Король, то зачем мне навязывать им общество короля Антуана третьего?
– Однажды тебе придётся сказать им правду.
– Ага, это будет весело! Представляю их лица!
– Такого короля у этой страны ещё не было!
– Какой уж есть!
– И каковы твои планы, король Тони?
– Сначала коронация, а потом - не знаю.
– Насколько я понял, с коронацией есть проблемы?
– Нужен жрец. И маг. У меня есть колдун на примете, но мало ли что. Вы сможете найти?
– Смогу. А что с короной?
– Надо будет достать её из дворца. Попрошу друга помочь, и мы её раздобудем.
– А что потом?
– Я не знаю, лорд Мирандаль. Меня не учили возвращать власть, меня её даже удерживать не учили! - Слёзы подступили к моим глазам, я еле сдержал их. И вдруг Мирандаль обнял меня.
– Плачь, маленький друг, плачь, здесь можно.
И я плакал, без удержу, без стеснения, потому что сил остановить слёзы уже не было. Я выплакивал всю боль, что копилась во мне, всю горечь предательства, грусть расставания, страх неудачи и отчаяние одиночества. Успокоившись, я отодвинулся от утешителя:
– Простите, - пролепетал я.
– Простить? За что? За то, что остался один среди врагов? За то, что выжил там, где люди могущественнее тебя отступали? За то, что взвалил на себя это бремя, вместо того, чтобы забыть про всё и исчезнуть навсегда? Кстати, если хочешь, ты ещё можешь это сделать. В наших лесах ты будешь в безопасности. - Глубокий, мелодичный голос эльфа звал в иные края, где нет подлости и горя.
– Не искушайте меня, лорд Мирандаль! Я сейчас готов сбежать куда угодно, лишь бы не думать о том, как мне победить регента так, чтобы не вызвать войны в собственном королевстве!
– Сложная задача. Думаю, нам имеет смысл подумать об этом вместе, Ваше Величество. И, не обижайтесь, но Вашим друзьям пора узнать правду.
Эльф провёл рукой по моим волосам, вернув им данный от рождения цвет.
Мои друзья собрались в светлой гостиной. Мирандаль закрыл за мной дверь. Я почему-то был уверен, что он оставит меня решать эту проблему в одиночку.
– Что сказал эльф? - Спросил Дерон, старясь скрыть нетерпение.
Я не отвечал, собираясь с мыслями. Вдруг взгляд мой наткнулся на кувшин и кубки. Я молча разлил вино и достал кольцо, сжав его в кулаке. Опустевший кошелёк упал на пол. Встав во главе стола, я провозгласил тост:
– Итак, господа и дама, предлагаю выпить за упокой акробата Тони-Короля!
Перстень с оглушительным в застывшей тишине стуком упал на стол. Мои телохранители всё поняли, остальные же тупо смотрели то на кольцо, то на меня. Первым в себя пришёл Дерон:
– Государь! Король Антуан!
– Но почему? - Взвился Валиэн.
– Что почему? Почему молчал? Мне нравилось быть Тони-Королём, да и вам он нравился, зачем что-то менять? Почему сказал сейчас? Время пришло. Лорд Мирандаль обещал помочь с магом и жрецом. Осталось достать корону, об этом я позабочусь. Вот так вот!
– Но ведь тебя видели и секретарь регента, и капитан! - Воскликнул Альверик.
– Они видели всего лишь вашего ученика, к тому же бастарда, лишённого покровительства. Правда, они заметили сильное сходство, но я их немножко сбил с толку. А когда они поняли, что их провели, искать меня было поздно.
– И ты не сбежал сразу?!
– Не мог же я Вас бросить, учитель! - Обиделся я.
– Но ведь ты говорил, что тебя лишили герба!
– А разве нет? Я уже почти год живу, скрывая от всех, кто я и что я. Одно успокаивает, особых усилий прилагать не приходится. Наверно, я хороший лицедей, все видят именно то, что изображаю. А вот когда я говорю правду, меня понимают как угодно, но только не так. Вот, собственно, мой самый главный секрет победы над регентом.