За два дня пути до столицы мы свыклись со своими ролями. Белка молчаливой тенью сопровождала наш быт. Лиандир, сидя в седле, умудрялся выглядеть слабым и беспомощным. Марут олицетворял собой беспощадную угрозу любому, кто косо посмотрит на лордов. Дерон, шутя, называл меня братишкой. Я, отвечая ему тем же, именовал его "милорд брат". Иначе говоря, нам наша авантюра нравилась.
После того как мы устроились на постоялом дворе, я, в сопровождении Марута, отравился побродить по городу. Жизнь текла своим чередом, торговцы зазывали покупателей, уличные акробаты веселили горожан, служивый люд торопился по делам, не всегда трезвые стражники и бойцы хозяйничали на улицах… всё как обычно.
Я не стал приближаться к дворцу, зато подробно рассмотрел варианты ухода из города. Скорее всего, придётся разделиться. Из дворца можно сразу выбраться за город, но всех на вылазку я брать не хотел. Кому-то придётся выйти из города через ворота. Неприятно то, что этому кому-то придётся взять лошадей, что может привлечь внимание. Может и не привлечь, но… Всё упиралось в это самое "но". Слишком всё ненадёжно!
Мои размышления прервал знакомый зычный голос, выкрикивающий незнакомые слова:
– А вот пирожки горячие! Кому пирожки?! - Я пошёл на голос. Торговка заметила меня. - Хотите пирожков, Ваша милость?
– Какая я тебе "милость", матушка Мика?!
Она недоверчиво уставилась на серебряную цепь, потом взгляд её переместился на меч, оттягивающий пояс. Глаза её округлились:
– Король? - Потрясённо спросила она одними губами.
Я, улыбаясь, кивнул, а потом глаза мои тоже округлились:
– Кот что, рехнулся? - Мика отвела глаза. - Та-ак! Пошли-ка со мной.
Она испуганно попыталась возразить, поясняя, что не может уйти, пока всё не продаст. Как будто у меня не нашлось бы нескольких монет!
– Этого хватит? - Посчитав судорожный кивок положительным ответом, я забрал у Мики корзину с пирожками и отдал её мальчишке, предводителю стайки сорванцов, в поисках подработки болтающихся по улицам.
Наше появление в гостинице было встречено общим недоумением. Я ничего не стал объяснять, уединившись с матушкой Микой в одной из снятых нами трёх комнат, куда первым делом потребовал обед на двоих. К расспросам я приступил только тогда, когда она насытилась. Я отметил, что она похудела, в волосах её появилась седина, из глаз исчезла улыбка. Когда она рассказала, что случилось, мне тоже стало не до шуток.
На мой эмоциональный вопрос, Мика горько ответила, что у труппы поменялся хозяин. У бывшего хозяина сыскался-таки наследничек. Какой-то дальний родственник, седьмая вода на киселе! Пришёл однажды, предъявил документы, стал командовать. В нашем ремесле ничего не смыслит, а воображает о себе гил знает что!
От этой новости в груди похолодело, сердце гулко стукнулось о рёбра и, кажется, замерло. С трудом совладав с голосом, я преувеличенно спокойно спросил:
– И что он из себя представляет?
– Мало чего хорошего. Наш хозяин хоть и сволочью был, никакой подлостью не брезговал, но он никого из нас не избивал и голодом не морил, чтобы себе подчинить.
– Ты хочешь сказать!? - Холодная беспощадная ярость поднималась во мне.
– Меня он выгнал, так что мне повезло. Король, ты что?
– Ничего… пока. А Кот? Ни за что не поверю, что он смирился!
– А что Кот? Он пытался поднять наших на бунт. В результате я оказалась на улице, Роско через пару дней сам выкупился, тайком теперь наших лечит. Поэту руку сломали. Медведя он пригрозил в рабство продать. Мелкие в драку взрослых не вмешивались, так теперь по мелочи хозяину пакостят. Мне Роско рассказывал.
– А с остальными что?
– Ринго встал на сторону нового хозяина и предложил не брыкаться. Мол, не всё ли равно, на кого работать, лишь бы деньги исправно платили, да неприятностей чтоб никаких. И его послушали.
– И Альда?
Мика промолчала.
Что было делать? Моих запасов ни за что не хватило бы на отступные для талантливого акробата, а у самого Кота, видно, с деньгами тоже не густо, иначе бы он давно ушёл из труппы. Правда, у меня были состоятельные друзья. Оставив матушку Мику отдыхать, я перешёл в другую комнату.
– Лорд Дерон, у Вас можно занять денег? Мне нужно выкупить друга.
Мои друзья уставились на меня, как на сумасшедшего. Немножко испуганно и растеряно. В принципе, их можно понять. Хоть они и привыкли уже к моим выходкам, такое отвлечение от цели от меня ожидать не могли. Разве что, после всего, что на меня свалилось, я утратил представление о реальности. Что ж, реальность и впрямь подбрасывала подарок за подарком. И последний оказался чрезмерным. Пришлось посвятить друзей в новую проблему.
– Вы не пойдёте один, - безапелляционно заявил Марут.
– Точно, - поддержал его Дерон. - Молодой лорд не может ходить по сомнительным местам без телохранителя и наставника. А Лиандир и Белка пусть спрячутся поблизости. В случае чего его лук и её ножи нам здорово пригодятся.
Дерон невозмутимо набил кошелёк золотыми монетами, Лиандир достал спрятанный в вещах лук, Белка проверила остроту ножей, Марут встал у двери, демонстрируя готовность к вылазке. Я и охнуть не успел, а мой отряд уже подготовился к бою. Выбора мне не оставили, да я и не возражал.
Подходя к знакомому строению, я не ощутил никаких волнительных чувств. Пусть раньше это был мой дом, пусть здесь я нашёл друзей, сейчас это была вражеская крепость, и я, вспоминая уроки мастера Альверика по тактике и стратегии, уже прикидывал варианты атаки и отступления. Следуя плану Дерона, Лиандир и Белка затаились в засаде. Мы подошли к калитке, и Марут заколотил в неё кулаком. Открыл нам Медведь, но если он думал напугать королевского телохранителя грозным видом, то здорово ошибся. К тому же я знал, что Медведь по натуре добрый, как говорится, и мухи не обидит.