Мы задумались.
– А если…
– Ну?…
– Нацепить мне бант на голову, ты его пришпилишь, и от щита я отойду уже без него.
– Уже лучше. Дальше. Драку нужно как-то разнообразить. Кувырок был отличным, но его больше двух раз делать нельзя. Погоди, ты говорил, что ножи кидать умеешь. - Кот посмотрел на нож, торчащий в щите. - Умеешь. Давай так, сначала ты кидаешь их в меня, и только потом сам кидаешься в рукопашную.
– Здорово!
– И ещё. Надо что-то сделать с концовкой: какая-то невнятная она у нас.
– А если бросить мышь на сцену?
– Мышь?
– Ну да. Все девчонки боятся мышей. Представляешь, я с визгом удираю со сцены, ты победно раскланиваешься, и степенно уходишь.
Кот кивнул, выдернул один нож, отошёл на несколько шагов от щита и, не глядя, бросил его назад. Нож вонзился в щит как раз выше моей головы, если бы я стоял там.
– Давай. Только не визжи. Это не солидно. Итак, ты заметил, что бант живёт отдельно от тебя.
Я остолбенело уставился на щит, недоверчиво провёл рукой по волосам, потом повернулся к Коту, разыгрывая гнев. Тот задрожал. Я грозно оглянулся по сторонам, выдернул нож и бросил его в Кота. Тот увернулся и посоветовал:
– Давай остальные тоже. Только в меня не попади.
– Постараюсь.
Я стал вытаскивать ножи из щита один за другим и бросать их в мишень за спиной Кота. Кот, потешно уворачиваясь, спросил:
– А ты сможешь пять раз попасть в центр?
– Смогу.
Спросить, почему пять я не успел: Кот ловко поймал шестой нож, наслаждаясь моим потрясением. Долгой радости я ему не доставил, бросившись на него. Он опять споткнулся и упал, я опять перекувырнулся через него. Мы вскочили. Я прыгнул на него. Он проскользнул подо мной мне за спину. Я недоумённо замер. Медленно поворачиваясь вправо, я надеялся, что Кот подыграет мне. И он подыграл. Я ощутил как он, тщательно стараясь не шуметь, ходит у меня за спиной.
Вдруг он уронил нож. Жаль, я не видел, как он это сделал. Понимая, что пришёл мой черёд подыгрывать акробату, я уставился на нож, уверенный, что и Кот смотрит на него. Чуть наклонившись, я стал поворачиваться, столкнувшись взглядом с Котом, который хотел нож поднять. Мы оба подпрыгнули от неожиданности, тут же Кот схватил нож и отскочил в сторону. Я сделал вид, что опять собираюсь напасть на него, и сказал:
– А вот сейчас и должна появится мышь.
– Мышь! - Кот указал рукой в сторону предполагаемого зверя.
Я подпрыгнул, задрал несуществующую юбку, обежал по сцене широкий круг, высоко вскидывая ноги, и спрятался за ширмой, играющей роль кулис. Кот одобрительно кивнул.
– Ещё сыровато, но уже что-то. Пошли. Скоро наши начнут просыпаться, познакомишься.
Мы остановились у входа в зал, откуда доносились аппетитные запахи и голоса.
Женский голос: А кого это Малыш вчера притащил?
Мужской голос (уже слышанный мной вчера): А кто его знает. То ли парень с длинными волосами, то ли девчонка в мужском костюме.
Женский голос: А что бы здесь длинноволосому делать? Да и вряд ли кто из благородных будет разговаривать с Малышом.
Мужской голос: И почему Кот не заставит его бросить всё и вернуться? Такой талант…
Кот, закусив губу, развернулся и, поманив меня за собой, направился ко второй двери, раньше мной незамеченной. Из зала мы попали в ещё одну прихожую. Кот велел мне подождать, а сам поднялся наверх. Оставшись один, я осторожно осмотрелся. Напротив лестницы была комната, куда было любопытно заглянуть, но я не рискнул: вдруг там кто-то спит, а тут я врываюсь. Входная дверь, закрытая хлипкой щеколдой, вела во внутренний двор, очень похожий на гимнастический зал, только под открытым небом. Подробно рассмотреть его не удалось, поскольку вернулся Кот.
Он снова вышел из зала, видно спустился по другой лестнице, а потом опять прошёл дом насквозь. За ним следовала необъятная женщина высоченного роста. Она недоумённо взглянула на меня.
– Вот, матушка Мика, это и есть то самое дело! - Довольно оригинально представил меня Кот.
– Доброе утро! - На всякий случай я решил оставаться вежливым.
– Доброе-доброе! - Усмехнулась женщина. - И какое же дело может быть утром, пусть и добрым?
– Мы тут хотим маленький сюрприз ребятам устроить.
В двух словах Кот объяснил нашу затею. Матушка с полуслова поняла наши затруднения. А комната, куда я постеснялся зайти, оказалась кладовкой. Акробаты зарылись в сундук, вытряхивая оттуда платья, брюки, рубахи. Из разворошённого хлама матушка Мика подхватила одно платье и бросила его мне. Не долго думая, я натянул его поверх одежды. Матушка задумчиво осмотрела меня.
– С бантом будут сложности. Хотя… был здесь один парик. - Она разыскала парик с потрясающими соломенными буклями. - К нему заколкой пришпилишь бант, только кому-то придётся отшпилить его, а то ещё вместе с ним парик на щите останется.
Тень тоски, таящейся в глазах женщины, резанула меня по сердцу. Как только она отвернулась сделать бант, я зашептал Коту:
– Слушай, нам же нужен третий!
– Я помню. Не переживай, подберём кого-нибудь.
– Зачем подбирать? - Я мотнул головой в сторону матушки Мики.
– Брось, не очень умная идея!
– Давай попробуем! В конце концов, что мы теряем? - Настаивал я.
– Ничего. Эй, матушка Мика, нам ведь для этого номера ещё один человек нужен.
– Какие проблемы? Возьмите Альду. Или Поэта, он смешной сам по себе.
Кот кивнул на меня:
– Король предлагает тебе попробовать.
– Король? А тебе подходит. И что же ты предлагаешь мне попробовать?
Я объяснил женщине, что мы от неё хотим, запнувшись лишь один раз, когда она должна была ставить Кота на ноги. Она усмехнулась, схватила нас обоих за шкирку и приподняла.
– Помогаю встать, как же! - Она отпустила Кота. - Запомни, мальчик, я хоть и женщина, любого из вас в бараний рог сверну! - Я шлёпнулся на пол.
Матушка Мика предложила пойти гримироваться к Коту. Акробат начал соглашаться, но одёрнул себя на полуслове, зарылся в какой-то сундук, откуда вытащил довольно объёмный плотно закупоренный флакон с неразборчивой надписью на боку. Мика пристально посмотрела на меня, потом забрала флакон у Кота, недовольно мотнула головой и тоже зарылась в сундук. Оттуда она вытащила такой же флакон. Кот задумчиво повертел его в руках, согласно кивнул и бросил ёмкость мне.