— Поясни.
— Сэр, возможно, это указатели.
— Указатели? И по какому же мы должны последовать?
— Мастер Ландо, может быть, нам стоит последовать за обоими обратно к точке расхождения?
— Обратно? Но почему?
— Сэр, условия символической коммуникации не универсальны. В вашей культуре принято идти по направлению движения, а не к его исходной точке.
Лобот сказал:
— 3РО прав. Можно следовать как по направлению движения потока, так и к его источнику. Возможно, мы тут так долго находимся с тех пор, как обменялись сигналами в первый раз, что Странник решил, что мы не можем найти вход.
Ландо поднял руки.
— Ну ладно. Назад так назад.
Когда яхта, двигаясь вдоль корпуса Странника, достигла точки, из которой появлялся свет, в корпусе неожиданно открылась темная яма входа, и световые потоки исчезли.
Лобот сказал
— Нас приглашают войти.
Ландо встряхнул головой в радостном удивлении.
— Надо же, а? Лобот, не знаешь, какая атмосфера была на Квелле?
— Азот 75%, углекислый газ 13%, кислород 9%, водяной пар 1%, аргон 1%, следы гелия, неона…
— Этого хватит. Не лучшая штука для наших легких Придется одеть скафандр.
Внешний стыковочный узел яхты и отверстие в корпусе Странника были несовместимы. Решением стало старое изобретение, элегантное в своей простоте, которое Ландо сделал обязательным предметом оборудования на всех своих кораблях — растяжимый эластичный кессон. Его можно было протянуть от люка «Леди Удачи» и прикрепить к другому кораблю, создав таким образом, закрытый туннель между кораблями.
Ландо, закрыв маску шлема, прокричал Лоботу:
— Все в порядке?
Он не слишком часто пользовался скафандром, и в полностью закрытом шлеме говорил громче, чем необходимо.
Лобот ответил:
— Все в порядке, температура и давление в норме.
Ландо нажал переключатель, включив специальный автопилот, управлявший прикреплением кессона. Автопилот доложил: «Последовательность прикрепления кессона активирована. Попытка магнитного прикрепления. Проверка…магнитное прикрепление невозможно. Попытка вакуумного прикрепления. Проверка…вакуумное прикрепление невозможно. Попытка химического прикрепления №1. Проверка…химическое прикрепление №1 невозможно».
Ландо выругался:
— Вот ситхова штука! Из чего же он сделан?
Лобот ответил:
— собственно, мы здесь, чтобы узнать это.
«…Попытка химического прикрепления №3. Проверка…химическое прикрепление №3 невозможно. Попытка механического прикрепления №1. Проверка…Механическое прикрепление №1 успешно завершено».
Механическое прикрепление №1 представляло собой тысячи крошечных композитных шипов, соединенных с мономолекулярными нитями. Эти шипы входили в корпус, как множество якорей и прочно прикрепляли кольцо кессона к поверхности.
Ландо вызвал на связь Паккпекатта:
— Полковник, какие-то изменения?
— Никаких изменений, генерал.
«…Герметизация кессона». Они не слышали шипения, но почувствовали, как палуба под их ногами завибрировала.
Паккпекатт сообщил:
— Желаю удачи, генерал. Я вам завидую.
Ландо глубоко вздохнул.
— Полковник, я поменялся бы с вами местами, если бы мог. Лобот, если ты потеряешь контакт со мной, выводи корабль отсюда. Не вздумай идти за мной.
Лобот удивился:
— Ты действительно ожидаешь, что я последую твоему приказу?
Ландо усмехнулся.
— Ну…по крайней мере пока я не крикну дважды.
— Удачи, Ландо.
3РО добавил:
— Будьте осторожны, мастер Ландо.
Пройдя по пятиметровому туннелю кессона между кораблями, Ландо остановился перед темным провалом входа в чужой корабль, чтобы включить прожектор на шлеме. В свете прожектора стало видно, что перед ним — пустое пространство, окруженное голыми стенами того же цвета, что и корпус.
Ухватившись за верхний край отверстия, Ландо влез в него. Он ожидал, что что-то произойдет после его проникновения на корабль, но ничего не случилось. Вокруг было по-прежнему темно и тихо.
— Все в порядке. Я внутри. Это помещение имеет высоту где-то в два моих роста и примерно такой же длины. Здесь хватило бы места для всех четверых. Никакой реакции на мое присутствие. Здесь также нет никаких дверей, и я не вижу механизма, который открывал бы этот вход, через который я вошел.
В комлинке раздался новый голос — Байджо Хэммакса:
— Не слишком-то задирай нос. Возможно, это совсем не то место, куда ты хотел попасть.
— Эй, Байджо! Похоже, ты обиделся, что я испортил тебе свидание?
— Я решил подождать и посмотреть, что будет. Если тебя там все-таки прихлопнут, я, наверное, тебя прощу.
— Спасибо на добром слове. Подождите-ка, здесь что-то странное…
Двигаясь вдоль борта, Ландо увидел кольцо крепления кессона прямо сквозь обшивку.
— Я вижу кессон отсюда, прямо сквозь обшивку! Вы видите это на экране?
Лобот сказал:
— Нет, качество изображения плохое. Значит, корпус полупрозрачный?
— Да. Включи прожекторы яхты и направь их сюда.
Изнутри было видно, как под ярким светом прожекторов «Леди Удачи» просвечивает полупрозрачный борт Странника. Кольцо крепления резко выделялось темной тенью. Когда Ландо провел одетой в перчатку рукой по поверхности, он почувствовал, что там, где находится кольцо, поверхность неровна и слегка выступает внутрь.
— Похоже на опухоль. Как будто корпус распух там, где в него вонзились шипы. R2, иди сюда. Я хочу, чтобы ты просканировал это все и сделал запись.
Хэммакс сказал:
— Возможно, это работает функция самовосстановления. Механическое крепление повредило корпус там, где вонзились шипы. А что касается полупрозрачного корпуса, возможно, это объясняет, почему снаружи мы видим так мало деталей. Снаружи, скорее всего, не сам корпус, а только внешняя мембрана.
В это время R2 подъехал к Ландо и пискнул, докладывая о прибытии. Благодаря маленьким газовым маневровым двигателям, которыми снабжены все астродроиды, R2 двигался гораздо более ловко, чем Ландо.
— Сейчас изображение улучшилось?
Лобот ответил:
— Да, гораздо лучше. Что там еще интересного?
— Тут абсолютно не на что смотреть. Все переборки совсем голые.
Хэммакс спросил:
— Они сделаны из того же материала, что и корпус? Если да, то под ними могут быть спрятаны сенсоры и оружие. Это может быть нечто вроде зеркала, прозрачного с одной стороны. Так что за тобой сейчас могут наблюдать.
Ландо ответил:
— Не думаю. Если это корабль Квеллы, то это мертвый корабль. Он слишком долго пробыл в космосе. Полковник, похоже, что из этого помещения нет другого выхода кроме как наружу. Нам придется сделать собственный выход, точнее вход.
Лобот сказал:
— Ландо, помни, о чем мы говорили вчера. Каждый очевидный путь, каждый открытый вход может быть ловушкой. Если на переборке ты найдешь большую красную кнопку, я бы не советовал тебе ее нажимать. А настоящий вход может быть невидим для тебя, но очевиден для представителя расы Квелла.
Ландо вздохнул.
— Признаюсь, дальше я не знаю, что делать. Полковник, а у вас есть какие-то соображения?
Вместо полковника отозвался Байджо Хэммакс:
— Нет. Мы в тупике, Ландо.
Ландо сказал несчастным голосом:
— Попадать в тупик, похоже, становится нашим любимым занятием. Я надеюсь, что, если мы снова окажемся не столь сообразительны, они дадут нам вторую подсказку.
Байджо засмеялся. Лобот предложил:
— Возможно, если мы прикоснемся к пятнам на корпусе с правильной последовательностью…
— Да я уже перетрогал тут все пятна!
— Я говорю о правильной последовательности.
— Ну так скажи мне, что это за последовательность?! Светлые пятна или темные, снизу или сверху, справа или слева?
Лобот виноватым голосом сказал:
— Я не знаю, извини…
— Да это не твоя вина. Что нам нужно сейчас, так это мозг Квеллы, но, боюсь, мы не взяли его с собой.
— Ландо!
— Что?
— Ты видел когда-нибудь живопись в пятнах Донади?
— Что?! Лобот, по-моему, сейчас не самое подходящее время для разговоров о живописи.