Светящиеся силуэты кораблей имели форму длинных стрел с двойными наконечниками.
- Минерва, - медленно произнес Рой. - Они не могут быть такими большими!
- Моя аппаратура редко дает сбои, - растерянно проговорила Минерва. Но сейчас, мне кажется, именно такой случай. Знаешь, какую оценку массы выдает компьютер? Каждая из этих штуковин весит с малую планету. А о скорости лучше вообще не говорить.
Рой покачал головой.
- Какие предложения?
- Стрелять, а потом задавать вопросы! - отрезала Минерва. Индикаторы на оружейном пульте замигали изумрудно-зеленым светом. - Я бы на твоем месте села в кресло и пристегнулась, - добавила она.
Рой послушно щелкнул фиксаторами.
- Внимание, дети! - загремел по трюму голос Минервы. - Всем надеть скафандры. Все - по креслам, живо. Через минуту резко повышаю скорость.
Надо бы посмотреть, что там у них происходит, подумал Рой, но не смог оторвать взгляда от экрана: как раз в этот момент траектории кораблей стали прослеживаться яснее.
У Роя засосало под ложечкой. Виражи, которые они закладывали, по сути дела, нельзя было даже назвать виражами - траектории представляли собой ломаные линии.
- Минерва... - прохрипел Рой.
- Беспилотные, - мрачно перебила она. - Телеметрическое дистанционное управление.
- Дерьмо... - мягко сказал Рой.
О, это были корабли!!! Их мощные двигатели, ничем не экранированные, излучали такую радиацию, какая в считанные секунды изжарила бы любую команду. Они развивали такую скорость и проделывали такие маневры, от которых любое живое существо внутри корабля превратилось бы в мешок с костями. Пилоты - если их можно было назвать пилотами - сидели где-то очень далеко отсюда, в удобном помещении, возможно, даже на планетной базе, и нажимали на кнопочки - играли в компьютерную игру.
Подавляющее число кораблей Флота, включая все те, что имели на борту искусственный мозг, управлялись людьми или на худой конец хорьками. По сравнению с кораблями-роботами это были громоздкие, перегруженные защитными системами сооружения, внутренним устройством напоминавшие посудную лавку.
Сейчас как раз был тот случай, когда в лавку собрался наведаться слон.
Ускорение вдавило Роя в спинку кресла - Минерва подбросила в двигатель энергии.
- Стало быть, Агато все-таки не сумел задвинуть нас подальше, - заметил он.
- Ты прав, как никогда, сынок. Даже жаль, что ему этого не удалось. Ты посчитал корабли? А как тебе нравятся их размеры? Вот что я тебе скажу: если мы не встанем на дыбы и не попытаемся что-нибудь здесь изобразить, родители наших ребятишек скоро получат похоронки. Где-нибудь через недельку, учитывая скорость почтарей.
Рой сглотнул тягучую слюну.
Кроме Минервы, только четыре судна ответили на атаку, и не было никакой уверенности, что в ближайшие минуты подоспеет кто-нибудь еще. Но самое печальное - ни один из "своих" не имел ни двигателя, ни вооружения, сопоставимого с тем, что несла в чреве Минерва.
Рой продолжал наблюдать, как синдикатовские корабли расходятся по гиперболическим траекториям. Сейчас они выберут цель - Минерву или какой-нибудь другой из кораблей - и начнут снова смыкаться в тесный тетраэдр, зажимая противника со всех сторон. Если они хоть что-нибудь смыслят в тактике.
- Кажется, твоему новому компьютеру придется пройти небольшое испытание, - сказал Рой.
Минерва снова издала какое-то отстраненное мычание.
- Черт возьми, Рой, наши малыши начинают пищать, как мышата при виде кота. Они явно не настроены сражаться. И вряд ли успеют настроиться за двадцать минут. Теперь даже меньше чем за двадцать.
Рой нажал одну из кнопок, и на экране появилась курсантская рубка. Мальчишки послушно пристегнулись к креслам и теперь пытались подавить волнение громкой болтовней, но взгляды были прикованы к экранам боевого слежения. Они, судя по всему, поняли, что происходит. Кое-кто просто окаменел от страха. А Пизон и вовсе был белым как мел.
Покусывая губу, Рой спросил:
- Ты поймала мою мысль?
- Смотря какую, - резонно заметила Минерва.
- Сможешь сказать пару слов голосом фотерингтона-Томаса? Глупый вопрос - конечно, сможешь. Синтезатор выдаст любой звук, который ты хоть раз слышала.
Повисло тягостное молчание.
- Мерзавец ты, Рой, - с укором произнесла наконец Минерва. - А как насчет этических норм?
- К дьяволу этические нормы! Если все закончится благополучно, малыши меня простят. А если нам всем не повезет - ну, тогда Господь на небесах извинится перед ними. Зато они умрут не с чувством ужаса, а с чувством удивления.
Электронный глаз Минервы задумчиво моргнул.
- Ну допустим, удастся их, так сказать, остудить. А что дальше?
- Дальше, леди, как обычно - будем действовать по обстановке.
Минерва опять помолчала.
- Нам, конечно, здорово подфартило, Рой Малин, что ты такая бесчестная и презренная тварь... Но если бы у меня были руки, то после каждого твоего пожатия я пересчитывала бы пальцы.
Рой хмыкнул и стал готовить к работе пусковой пульт торпед, одновременно следя за тем, что происходит в курсантской рубке.
- Внимание! - пророкотал Фотерингтон-Томас с характерным нажимом на последний слог. Хотя Рой прекрасно знал, что это Минерва, он невольно вздрогнул - не отличить! Меж тем голос продолжал: - Это была учебная тревога. Повторяю - это была учебная тревога. Всем судам - отбой тревоги, вернуться на предписанный курс. Время реакции на сигнал - на пятьдесят три процента хуже оптимального. На целых пятьдесят три процента! В следующий раз, я надеюсь, результат будет получше. Через четыре стандартных часа командно-преподавательскому составу собраться для разбора и выставления оценок. Конец связи.
Что творилось после этого сообщения с лицами на экране, не поддается описанию. Такой гаммы чувств на физиономиях курсантов Рой еще не видел.
- Нормально, - подытожила Минерва. - Теперь слушай. Я снижу скорость минуты на две - на большее лучше не рассчитывай. За это время ты должен успеть сбегать к нашим оболтусам и хорошенько наорать на них, чтобы они помнили твой страшный голос по меньшей мере ближайшие полчаса. Меньше чем через полчаса ты не сможешь заявиться к ним снова.
"Хорошо, если через полчаса я вообще смогу куда-нибудь заявиться", мелькнуло в голове у Роя. Он сделал шаг к мобильной переборке, отделяющей капитанский мостик от студенческой рубки. Когда тяжелая стена отошла в сторону, он уже принял позу, соответствующую моменту: расправил плечи и положил сжатые пудовые кулаки на бедра. Обвел тяжелым взглядом курсантов не торопясь, пока не убедился, что молнии, которые он метал из-под бровей, попали в каждого. Наконец Рой заговорил, и с каждой новой фразой громовые раскаты его голоса стали набирать силу: