- Ненавижу чечевицу, - прошептала она.
- Тихо, - сказал Кройдон, изо всех сил пытаясь не улыбнуться.
Главный Тарнхельм вплыл в помещение и издал несколько неприятных звуков.
- Боги вашего дома защитят вас от гигантских и ужасных пришельцев Извне, - перевел его речь настенный монитор.
- Приветствую также и вас, Сеньор Тарнхельм, сказал Трэверз как можно вежливей. - Просим воспользоваться нашим гостеприимством, мы рады видеть вас у нас в гостях. - Речь была переведена серией булькающих и скрипящих звуков, которые благосклонно были восприняты Тарнхельмом.
- Я Сеньор Тарнхельм, прославленный в десятках сражений и заговоров, объявил он. - Мы - Бешеные Тарнхельмы, самые совершенные и ужасные представители нашей расы, готовы выслушать ваши предложения, если только это покажется нам не очень скучным.
- Мы приложим все усилия, чтобы этого не случилось, - заверил Трэверз. - И надеемся, что ничем не оскорбим вас во время дискуссии. Но сначала нам бы хотелось предложить вам еду и развлечения. - Он со вздохом хлопнул в ладоши и обернулся, чтобы посмотреть на Харрингтона, который во всех регалиях - от кружевной сорочки до клетчатой юбки - появился в помещении. - Где добыча? Наш гость может устать...
- Я их сейчас подам, - сказал Харрингтон, поклонившись Трэверзу и Тарнхельму.
- Если этот он/он или он/она или... - начал Сеньор Тарнхельм.
- Мы бываем либо он/он, либо она/она, - объяснил Трэверз, прекрасно понимая, насколько эта новость шокирует трехполого Тарнхельма.
- Так значит, это не сказки? - поразился гость. - Это же очень опасно иметь только два пола. - Остальные его/его компаньоны-Тарнхельмы стали наперебой неразборчиво поддакивать.
- Разумеется, вы абсолютно правы, - сказал Трэверз, чувствуя, что он вот-вот прикажет включить фильтр воздушной очистки, послав к черту требования протокола. Из предыдущего опыта он знал, что потребуется несколько дней, прежде чем из станции выветрится стойкий запах горелой чечевицы.
- Мы вообще всегда правы. - Снова послышались поддакивания свиты. - Мы благородные Тарнхельмы. Вы пригласили нас, чтобы говорить, - напомнил Сеньор Тарнхельм.
- Да, ради нашей обоюдной пользы, удовлетворения и согласия. Но сначала предлагаю вам утолить голод за только что пойманной добычей. Когда вы... когда вы поужинаете, мы побеседуем. - Он слегка поклонился, надеясь, что Сеньор Тарнхельм уже понял, что означает этот жест.
- Добыча, - произнес Сеньор Бешеный Тарнхельм, и даже транслятор смог передать ощущение затаенной радости, с которым это было сказано. Замечательно.
Трэверз вздохнул еще раз и приказал Харрингтону подать добычу.
Три или четыре десятка колючих, напоминающих жуков тварей были вброшены в помещение, и Тарнхельмы поднялись в воздух, чтобы наброситься на добычу. Большинство из них исчезло из виду, как только оказались в воздухе, но когда они набросились на добычу, то стали видимы вновь. Двойные ряды зубов на нижней поверхности крыльев вытянулись к вожделенной добыче. Всего в комнате находилось двадцать три Бешеных Тарнхельма.
Примерно через двадцать минут трапеза завершилась, Сеньор Бешеный Тарнхельм величаво подлетел к Трэверзу, на ходу запихивая в себя последние куски лакомства.
- Приятное начало, - сообщил он Трэверзу.
- Рад слышать это от вас, господин Бешеный Тарнхельм, - ответил Трэверз, чувствуя, что первый барьер на пути к взаимопониманию преодолен.
- Вы хотите заключить с нами пакт, как и с меньшими Тарнхельмами, сказал Сеньор Тарнхельм. - Но не в наших правилах делать то, что делают Песочники или Пылевики. - Он/он отплыл к самому большому окну, где смог раскинуть свои крылья на весь размах.
Трэверз предпочел не возмущаться в ответ, так как Тарнхельм в ширину раза в два превышал его, Трэверза, рост.
- Мы знаем об этом. Но вам также известно, что ваши Тарнхельмы остаются здесь, на этой планете, и вы не... - он хотел было сказать "не можете", но вовремя удержался, - ...не собираетесь покидать ее, чтобы переселиться на другие.
- Это верно, - сказал Сеньор Тарнхельм.
- Мы можем помочь вам в этом и перевезти вас на другие планеты. Собственно говоря, мы заинтересованы в этом и предлагаем вам стать частью наших сил безопасности - в качестве охранников вы, с вашей способностью становиться невидимыми, просто незаменимы.
- Мы не невидимы, - возразил Сеньор Тарнхельм. - Просто у нас очень хороший камуфляж.
- В принципе это одно и то же, - продолжил Трэверз. - Лишь очень немногие из обнаруженных нами существ обладают такой же замечательной способностью. - Он не стал развивать мысль дальше и объяснять, что они либо не обладали разумом вообще, либо имели его в крайне незначительной степени и не могли быть использованы Синдикатом в своих целях.
- Другие не могут делать то, что можем делать мы, - с гордостью заметил Сеньор Тарнхельм.
- Совершенно с вами согласен, - согласился Трэверз еще раз. - Именно поэтому мы и заинтересовались вами, понимаете? Разумеется, что таких талантов мы не обнаружим ни у кого, кроме вас. - Он обратил внимание, как побледнел Кройдон, - и жестом указал на него. - Это мой помощник, мой инспектор. Его зовут Кройдон, - сообщил он, зная, что Тарнхельмы не привыкли пользоваться именами.
Инспектор обнажил зубы в приветственной улыбке и слегка поклонился.
- К вашим услугам, уважаемый Сеньор Тарнхельм.
- Его зовут не так, как вас, - возмущенно сказал Сеньор Тарнхельм.
Трэверз выругался про себя, но решил поступить благоразумно и не развивать эту тему.
- Мы двоюродные братья, - солгал он, крепко сжав руку Кройдона. - Но в нас течет одна и та же кровь. - В некотором смысле их действительно можно было назвать родственниками: оба они произошли из семей англоязычных колонистов.
- Бедняги, - посочувствовал Сеньор Тарнхельм. - Это все оттого, что у вас всего лишь два пола.
- Вне всяких сомнений, вы абсолютно правы, - сказал Трэверз, собираясь вновь вернуться к основной теме разговора. - Мы бы хотели заключить с вами соглашение. Вы, насколько мы понимаем, хотели бы научиться путешествовать за пределами этой планеты. Нам, то есть Синдикату, нужны охранники. Вы умеете маскироваться так, что становитесь абсолютно невидимыми, и эта невидимость распространяется также на то, что находится между вашими крыльями. Собственно говоря, пара Тарнхельмов может обеспечить при необходимости практически абсолютную защиту человеку, закрыв его от посторонних глаз. - Мысль о том, чтобы оказаться окруженным крыльями, заставила Трэверза ощутить приступ тошноты, но он продолжил свою игру.