За неряшливо спутанной в моток сетью валялись обглоданные скелеты трех уки и двух хорридов.
- Они были убиты не так давно, - сказал Горо. - Чамбуло обнаружил их во время утренней зарядки и мигом сообщил мне. А я - вам. - Он подошел к остаткам трапезы. - У нас на станции по-прежнему не все в порядке; вам известно, как быстро Тарнхельм может превратить, подобную тварь в кучу обглоданных костей.
- Да, это произошло самое большее вчера, - сказал Трэверз, чувствуя что может не сдержать рвоты. - От каких именно костей так воняет серой?
- От хорридов. - Горо сделал шаг назад и глубоко вздохнул. - Я уже предупреждал вас, Трэверз, что на станцию проникли Тарнхельмы. - Он поднял глаза к потолку. - Может быть, они прямо сейчас парят над нашими головами, а мы не можем даже проверить это - без масс-детекторов.
- Но... - начал было Трэверз.
- ...но это может поставить под угрозу сам договор и все остальное, прервал его Горо. - Главе Семейства вряд ли понравится, если среди его войск появятся невидимые убийцы. - Он увидел, как тень промелькнула по лицу Трэверза, и недоуменно покачал головой. - Вы все еще не хотите верить в эту чепуху, не так ли? До сих пор думаете, что они будут заниматься лишь охраной и обороной? Трэверз, не будьте же идиотом! - Горо вскочил на ноги и отступил на шаг от шефа, не сводя с него глаз. - Семейство потеряло контроль над тремя богатыми планетами, перешедшими в собственность других семейств с тех пор, как нынешний Глава стал у руля. Это слишком много, чтобы быть простой потерей. Вы же понимаете, что это означает, не так ли?
- Наше семейство никогда не проводило агрессивную политику, внушительно ответил Трэверз.
- Тарнхельмы нужны лишь в двух целях: чтобы преграждать путь чужим убийцам и убивать самим. Если Тарнхельмы, оставаясь невидимыми, смогут выполнять какую-то работу. Глава Семейства найдет им применение. Но ведь они не могут атаковать, оставаясь невидимыми. Значит, они будут заниматься шпионажем или контрабандой. - Он потер лоб. - А теперь вы знаете, что Тарнхельмы находятся здесь.
- Вы уверены, что эти твари были убиты на станции, а не принесены сюда потом? - спросил Трэверз. Доказать этого он не мог, но ужасный серный запах, исходивший от скелетов, наводил его на размышления.
- Кто мог принести их сюда? - удивился Трэверз. - И зачем? С какой целью?
Трэверз вздохнул и устало кивнул.
- В этом может быть определенный смысл, - уклончиво ответил он. - Ну что же, пусть их уберут. Полагаю, мне придется побеседовать со старшим Бешеным Тарнхельмом.
Для этого требовалось облачиться для выхода на поверхность и подготовить транспорт, чтобы добраться на нем до ближайшего поселения Бешеных Тарнхельмов.
- Скажи Чамбуло, чтобы он подготовил для меня багги и переводчика, а также чтобы один из лучших его людей отправился со мной в качестве водителя. - Ехать туда ему страшно не хотелось. Трэверз мог только мечтать, чтобы впредь ему ни разу не пришлось видеть Тарнхельмов.
- Как скоро? - поинтересовался Горо и обернулся, заслышав шаги приближающихся уборщиков. - Вон там. Вы не подойдете туда без противогазов.
Только одного из трех работников эти слова, казалось, позабавили, но когда через несколько минут в зал вошел Кройдон, он залился неудержимым хохотом.
Дорога к поселению Бешеных Тарнхельмов заняла большую часть дня; при этом были уничтожены два полных комплекта шин и один топливный модуль. К тому времени, как они добрались до поселения, у Трэверза болело все тело, он устал настолько, что с трудом смог выбраться из багги и почувствовал, что ему особенно трудно быть с Тарнхельмами вежливым и обходительным.
- Бешеный Семнадцать, - обратился он к первому Тарнхельму, выплывшему, чтобы поприветствовать его, надеясь, что он не ошибся в обозначениях степени на крыльях.
- Он/он спросил: "Что ты делаешь здесь, несчастный кучка дерьма", сообщил переводчик Бингхам.
- Мне тоже очень приятно видеть вас, - пробормотал Трэверз, изо всех сил стараясь оставаться тактичным. - Может Сеньор Бешеный Тарнхельм побеседовать со мной?
- "Он/он поедает четвертый завтрак", - перевел Бингхам.
- Я подожду, пока он/он закончит, - сказал Трэверз, довольный, что не получил приглашения присутствовать на трапезе. Это зрелище в его теперешнем состоянии вынести было бы просто невозможно. Он дал знак Бингхаму следовать за ним. - Смотри внимательно, все запоминай, - сказал он ему. - Потом я потребую отчет.
Они трижды обошли поселение, прежде чем Сеньор Бешеный Тарнхельм выбрался из бесформенной груды шлаков, служивших ему хижиной, и направился к гостям, налету прочищая свои клыки.
- "Для меня большой сюрприз видеть вас здесь", - сказал переводчик, добавив от себя: - Кажется, он/он не очень большой любитель сюрпризов.
- Естественно, - ответил Трэверз. - Сеньор Тарнхельм, - сказал он, надеясь, что в его голосе не будут слышны нотки страха, - скажите мне: находится ли кто-нибудь из ваших Тарнхельмов на моей станции?
- А почему вы хотите это знать? - с легкой обидой ответил тот.
- Из чистого любопытства, - ответил Трэверз, пытаясь сохранять безразличный и беспечный вид. - Вы вполне могли захотеть узнать побольше о нас - мы ведь кажемся вам очень необычными.
- Конечно, там есть несколько, - сказал Сеньор Тарнхельм, явно не устыдившись столь откровенного ответа.
- Можете ли вы сказать мне, сколько именно и... - начал Трэверз, но был сразу же прерван.
- Никто не покажется.
Это была абсолютная правда, и Трэверз решил попытаться еще раз.
- Всего лишь несколько?
- Они находятся там, - сообщил Сеньор, издав недовольный звук, но ничем не показывая своего недовольства.
- Есть, - сказал Трэверз с прямотой, успокоившей его самого. - Я просто не знал об этом прежде. Я хотел бы удостовериться в том, что они наши гости...
- Они не гости, - последовал ответ. - Они в готовности. - Он/он указал на небо, где начинал собираться ночной грозовой шторм. - Все в готовности.
Слабая надежда, которую питал Трэверз, из-за которой отправился сюда, окончательно покинула его. Он понуро опустил голову, размышляя, как можно дипломатично ответить на столь откровенное заявление.