- Что?!
Но капитану не дали закончить фразу. Доктор Пурвис поднялась с кресла.
- Сэр, это офицер административно-хозяйственной части корабля Тельма Рюэль.
"Галерный каторжник" отсалютовала.
Тэлли побледнел, и вентиляторы принялись с удвоенной энергией снижать внезапно возросший в помещении уровень загазованности.
Второе собрание в "Медвежьем Уголке" прошло более гладко. Тэлли обратил внимание на образцовую подтянутость старшего помощника и с удовольствием отметил, что поступил абсолютно правильно, избрав для себя роль "славного парня". Речь Хантли звучала более собранно, а у Пурвис хватило ума занять гигантскую Тельму различными неотложными делами. Ответственный за грузы лихорадочно готовился к полной инвентаризации, и через несколько минут новый капитан уже начал обход корабля. Беспокоили его лишь две вещи: во-первых, он забыл попросить полотенце; и, во-вторых, тягостное ощущение, что эту Тельму Рюэль ему случалось видеть и прежде.
Помощник Хантли с документацией в руках явился к капитану, прервав размышления Тэлли на тему великанши и предыдущей встречи с ней. Нацепив фуражку, капитан отправился в инспекционный поход по кораблю FCTV 621-J. Когда Телли, предшествуемый помощником, спустился в отсек жилых помещений, между обоими офицерами завязалась непринужденная беседа.
- Скажите мне, Хантли, - поинтересовался Тэлли, - как давно вы служите на Флоте?
- Около двух лет, сэр. Меня призвали в самом конце войны с халианами, но принять участие в боевых действиях мне уже не довелось. - Хантли вздохнул, и командир не смог определить, искренне помощник жалеет об этом или просто кокетничает.
- И все время служите на 621-J?
- На чем, сэр? А, понял. Нет, меня перевели на Вегомат примерно год назад.
Тэлли остановился и внимательно посмотрел на помощника.
- Что вы называете "Вегоматом"?
- Но, сэр, - щеки Хантли слегка порозовели, - вся команда так его называет.
- Хантли, ПОЧЕМУ этот корабль называют "Вегоматом"? - грозно переспросил Тэлли. По болезненному выражению лица офицера он понял, что тот не совсем уверен, правильно ли поступил, использовав в разговоре с капитаном неофициальное название корабля.
- Потому, сэр, - голос помощника слегка понизился, и он отвел глаза в сторону, - что судно использует вегоматный движитель.
Тэлли инстинктивно ослабил ремень на одну дырочку: давление газов в нижней части тела опасно повысилось.
- Мистер Хантли, - произнес он, - я служу во Флоте уже два десятка лет, но ни разу за все это время не слышал ни о каком "вегоматном движителе". Так что я хочу сейчас сделать две вещи (давление в желудке по-прежнему возрастало): во-первых, проглотить вот эту маленькую пилюлю и, во-вторых, попросить вас рассказать мне о нем. Вы не против?
Хантли сделал непроизвольный судорожный глоток, когда командир принимал голубую пилюлю.
- Сэр, я плохо представляю себе весь процесс. Полагаю, что вам лучше было бы побеседовать об этом с лейтенантом Берманн. Она знает все о вего... простите, об этом устройстве.
Боль на нижних палубах туловища Тэлли достигла критических значений, и ему пришлось крепко сжать зубы, чтобы сохранить самообладание.
- Отлично, - произнес он не совсем обычным голосом. - Хочу взглянуть на эту леди.
Офицер-бортмеханик Нэнси Берманн служила на FCTV 621-J с тех пор, как этот корабль был введен в строй в самый разгар халианской кампании.
- Это очень просто, сэр. В ходе последней войны мы потеряли много оборудования. Кораблей обеспечения хронически не хватало, как и всего остального. Проблема состояла не столько в их строительстве, сколько в оснащении необходимыми узлами и оборудованием. О, простите. - Она взглянула на экран терминала и пробежала пальцами по клавишам. - В общем, у меня есть один дальний родственник, дядя, который служит в тыловом обеспечении. Может, вы слышали о нем: адмирал Абрахам Мейер? Нет? Ну так вот, он понимал, что основная задержка с вводом в строй новых кораблей снабжения состояла в катастрофической нехватке светлых голов для систем управления и навигации. Командиры же, способные управлять такими огромными кораблями, в первую очередь требовались боевым частям Флота. Ммм-да, здесь нужно еще раз... - Она вновь на несколько секунд повернулась к клавиатуре. - Ну так вот. Шесть лет тому назад дядюшка Эйб... эээ, простите, командор Мейер занялся поисками новых источников искусственного интеллекта для использования в грузовых кораблях Флота. И представьте себе, ему это удалось. Нет, не зря мой прадедушка Исаак Мейер, адмирал Красного, определил его в офицерское училище тыловой службы! Командор Мейер объединил гидропонную методику с жидкостными компьютерами - и надо же! Ему это удалось; был создан органический думающий резервуар. - Лейтенант Берманн сияющим взглядом посмотрела на своего командира.
- Простите, если покажусь несколько тупоголовым, но я не совсем понял, - начал Тэлли. - Он что, превратил какое-то растение в своеобразный компьютер, который управляет кораблем?
- Ну да. - Лейтенант Берманн улыбнулась, как мать, чей малыш с трудом учится правильно выговаривать слова. - Пойдемте, я покажу вам, как все это работает.
По служебному коридору они спустились в самое сердце корабля. Лейтенант Берманн провела через охраняемую дверь в слабо освещенную комнату с низким сводчатым потолком. В центре комнаты, почти на все три десятка метров ее ширины, простирался освещенный бассейн, на поверхности которого плавали островки растений. От Тэлли не ускользнуло, что вокруг бассейна лежали несколько полотенец. Затем его внимание привлекло содержимое самого бассейна - десять тонн зелени, плававшей в прозрачном питательном растворе. Пузырящаяся масса оказалась конгломератом десятков различных растений, большинство которых показалось капитану знакомыми. Зеленая икебана тянулась почти во всю длину пятидесятиметрового трюма.