Сильный встречный ветер затруднял управление машинами, но зато разгонял желтую песчаную пыль, которую поднимали винты.
Транспортеры десантников обладали достаточной подъемной силой, чтобы лететь, а не только скользить на воздушной подушке. Но на этот раз Ковач велел водителям не подниматься над землей. В конце концов, предполагалось, что Охотники сопровождали землеройную технику... или что-то еще.
- Шестой - всему личному составу Охотников, - произнес Ковач, позволяя искусственному интеллекту, встроенному в шлем, прорваться сквозь встревоженные голоса солдат. - Из официальных источников мне известно, что приближается вражеский флот, - громко объявил Ковач.
- Халиане! - прорычал ближайший к нему десантник.
- Нет, теперь наши враги - люди, - твердо произнес Ковач. - Если кто-нибудь из новичков сомневается в этом, пусть поговорит с ветеранами. Эти люди встречались нам и раньше.
Пусть не думают, что Халия нарушила условия капитуляции. Слова Ковача льстили ветеранам, подчеркивая, что кое в чем они разбираются лучше майора. И теперь старички должны были поддерживать линию командира как неоспоримую. А ни один солдат из пополнения, даже будучи десантником с приличным стажем, не осмелится усомниться в словах настоящего Охотника за Головами.
Быстро передвигавшийся конвой находился в трех милях от базы снабжения Ледибед - одного из сотен военных складов Флота, которые выросли в считанные часы после захвата Халии. Местность была пустынной.
Здесь рос коричневый, серый и темно-бордовый кустарник. Скудная растительность тонов глубокой осени и ни одного зеленого пятнышка. Никакого жилья, за исключением похожей на улей лачуги, вокруг не было.
Как мог Альянс когда-то поверить, что примитивная раса халиан способна самостоятельно вести межзвездную войну?!
- Командующий Флотом считает, что наши враги из Синдиката... - сказал Ковач, обшаривая взглядом территорию, каждый миллиметр которой уже был изучен с орбиты, - ...воспользовались своими прежними связями с Халией, чтобы установить группу термоядерных устройств в нестабильных точках планеты. Если заряды сработают одновременно, они расколют Халию как яйцо и уничтожат здесь все и всех.
Капрал Синкевич усмехнулась и едва слышно прошептала на ухо Брэдли:
- Включая нас.
Конвой несся со скоростью свыше ста километров в час. Платформы было трудно разогнать, но они оказались способны развить большую скорость, чем ожидал Ковач. Броня транспортеров понижалась с боков, чтобы десантники могли мгновенно открыть огонь или высадиться.
- Мы здесь, потому что здесь мы нужнее. В космическом бою от нас было бы пользы, как от синицы на спине у кабана, - продолжил Ковач. - Во всяком случае, за оставшееся до атаки время не успеет эвакуироваться даже персонал Флота. Мы не будем удирать. Вместо этого наши инженерные части собираются выкопать мины Синдиката.
Выкопать мины - или заставить их сработать несинхронно, вызвав серию взрывов, а не один сокрушающий планету удар. Нарушение синхронности было вполне удовлетворительным решением для всех, кроме тех, кто окажется в эпицентре взрыва.
- Наше дело просто охранять технику, - заключил Ковач. - Это несложно, но будьте внимательны.
Желтый свет мигнул на поднятом визоре шлема Ковача: один из офицеров хотел задать вопрос, и искусственный интеллект счел, что майору следует выслушать его.
- Говорите, Гамма Шесть, - разрешил Ковач.
- Ник, - обратился к нему Хорстман из третьего взвода. - Почему землеройные машины должны охранять десантники? И от кого?
- Хороший вопрос, - согласился Ковач.
Он сам спрашивал о том же, когда приказы пронзительно звучали из громкоговорителя во временных казармах Охотников. Голос на другом конце линии отрезал тогда: "От всего!" - и связь прервалась.
Для штабного начальства это было обычной формой ответа, но сам Ник Ковач не любил так обращаться с людьми из своего подразделения. Со спокойной уверенностью, не позволявшей заподозрить, что командир сам безнадежно ломает голову над тем же вопросом, майор ответил:
- Штаб беспокоится по поводу халиан, которые не знают, что их планета капитулировала. Не исключено также, что местные жители считают, что мы ставим мины, а не обезвреживаем их. Вы же знаете, как возникают слухи.
Брэдли рассмеялся. Ковач засмеялся тоже.
Еще раз мигнул свет: теперь вопрос возник у сержанта Байнума, командовавшего взводом вооружения вместо Вокинга (Вокинг умер от анафилактического шока на базе Синдиката, но штаб Флота утверждал, что Охотники никогда не видели этой базы).
- Говорите, Дельта Шесть.
- Капи... извините, майор, - ветераны постоянно забывали о новом звании своего командира. Ковач сам иногда не помнил этого. - Как все-таки были обнаружены эти планетные мины?
Что ж, кто-то должен был задать и такой вопрос...
- Было использовано А-Потенциальное оборудование, - спокойно ответил Ковач. Его глаза слезились от ветра. - Девяносто вторая Тоби Инглиша находится на орбите на борту "Хэйга". Эсминец укомплектован новейшей аппаратурой, и они произвели картографию верхних слоев планетной коры.
- Этот АПОТ - дерьмо, - сказал Байнум. - Вроде той штуки, что оставила нас качаться на ветру во время последней миссии? Той самой миссии, о которой начальство сказало, что ее не было - только мы почему-то потеряли четырнадцать человек.
Единственное, что Ник Ковач действительно понимал об А-Потенциальном оборудовании, - это то, что никогда бы не захотел вновь прибегнуть к нему. Ни одному десантнику не следовало иметь дело с силами, для которых все точки во времени и пространстве одинаковы. Возможно, было бы неплохо, если бы кто-нибудь другой из союзников воспользовался этой технологией, но...
Искусственный интеллект в шлеме Брэдли не мог организовать это обсуждение без разрешения командира... но организовал же. Старший сержант понял, что пора вмешаться.
- Если ты, Байнум, заботишься о спасении своей задницы, тебе вообще не следовало идти в Охотники, - с грубой прямотой бросил Брэдли.
Ковач машинально ощупал специальное связное устройство на поясе. Пластик был холодным.